王子服，山东莒县罗店人。父早亡，自幼十分聪明，十四岁便考上了秀才。这年正月十五，全村闹花灯。舅舅家的儿子吴生来邀他观灯。表兄弟二人一路观赏，很有兴趣，不觉逛到了村边。舅舅家有事，派仆人把吴生叫了回去。
他独自来到一座小山脚下，迎面碰见一位美丽的姑娘，手拿一枝梅花，身后跟着一个丫环，满脸堆笑地向他走来。王子服从未见过这样美丽的女子，不由两眼紧盯着不放。那姑娘回头对丫环说：“这郎儿目光明亮，可就是像个贼一样，老看着人。说完，把一枝梅花扔在地上，说笑着向远处走去。
王子服拾起梅花，回到家中，将花藏在枕头底下。从此，便一病不起。吴生来看望他，王子服不觉流下眼泪，把实话告诉吴生，请他想个办法。吴生说：“你真是个痴人，这一点小事，有何难办？只要你的病好了，我一定给你把这件事情办成。”
过了几天，吴生又来诳他道：“那姑娘已经找到了。原来他是我的姑母的女儿，也就是你的姨表妹妹，至今还没有婆家，家住西南山中，离咱这儿三十多里。”
不几日，王子服病好了，便揣着那枝干枯梅花朝着西南方向走。走了三十多里，来到一个四面环山的村落。这村子不大，房舍不多，很是整齐幽雅。
在一座大院门前，他坐下来歇息。忽然听到墙内有一女子呼唤“小荣”，接着又是一阵脚步声。大院里面走出一个女子，一面走，一面往头上插花。那女子见了子服，笑了笑便转身回去。子服仔细辨认，原来就是自己日思夜念的那个姑娘。
他真是进退两难。若是进去，不知姨母姓什么？从没见过面，反闹出笑话。若是回去，也实在不忍，只得在门口徘徊。眼看太阳快要落山，只见一位老妇人拄着拐杖从门内走出来，盯着子服说：“你是哪里人？听说你早晨就来了，一直待到现在，究竟想干什么？是不是肚子饿了？
王子服上前施礼，说是来探望亲戚的。老妇人问他亲戚姓什么，他又答不出来。老妇人说：“我看你是个书呆子，不如在我家吃点粗茶淡饭，暂住一夜，明日再说。王子服便跟随老妇人进入大门，见院内全是白石砌路，两旁落花片片，坠落满地。来到一所小院前，又见豆棚花架，布满庭院。
老妇人把王子服让进屋里。屋内一切家具摆设，收拾得干干净净。子服坐下，就隐隐约约看到有人在窗外偷看。老妇人大声呼唤：“小荣，赶快做些饭来。”门外有人答应一声。一阵脚步声，由近而远去了。
老妇人问道：“你的外祖父莫非姓吴吗？”王子服点头称“是”。老妇人吃惊地说：“那么，你是我的外甥了。你母亲是我妹妹，近年家境贫穷，又没有男人，出门不便，以至互不上门，断绝了音信。
王子服说：“我这次来，就是要探望姨母，因来得急促，竟忘了姨母姓氏。”姨母说：“我姓秦。一辈子没生过孩子，有一个女儿，是姨太太所生。此女平日教训少，光知嬉耍，不知忧愁。待会，要她来见你。”
等了好大一会，那姑娘来了。只听门外嗤嗤笑个不停，小荣用手把她推入门内，她还是掩口而笑。姨母发怒说：“婴宁，有客人在这里，嘻嘻哈哈，成何体统！还不快见你姨哥。
婴宁受了责备，强忍住笑。姨母道：“他是你姨妈的儿子，叫王子服。我们一家人互不相识，真可笑得很！”王子服上前给她行礼，她又纵声大笑。姨母转脸对王子服说：“她已经十六岁了，还和小孩子一样，缺少教训。”子服随口答道：“她比我小一岁。”说着，两只眼睛盯着婴宁。
小荣在旁看了，在婴宁耳边小声说：“这人目光倒是明亮，可贼性仍是不改。”婴宁一听，又大笑起来。
过了一会，婴宁对小荣说：“咱们看看碧桃花开了没有？”说罢，用袖子掩着嘴，快步向门外走去，又纵声大笑起来。
天色不早，姨母起身告辞说：“外甥来一趟不容易。在这里多住三五日，再送你回家。如嫌寂寞，屋后有一小花园，可供消遣。”
次日，王子服信步到屋后，果然有一所小花园。园中有茅屋三间，四面栽种着奇花异草。王子服在园中踱来踱去，心情十分舒畅。他来到一株大树下，忽听树上有沙沙响声。仰头观看，婴宁正在树上戏耍。
婴宁见了王子服，又狂笑起来，笑得前俯后仰，几乎从树上摔将，，下来。子服说：“不要笑，再笑，就摔下来了！”婴宁这才从树上下来，一面还在不停地笑。将要落地时，一失手，跌了下来，她才止住了笑。子服从怀中取出那枝干枯的梅花给婴宁。婴宁接过说：“枯了，为何留它？”子服说：“这是妹妹元宵节丢失的，我保存着是为了想念妹妹。
婴宁装作不解地说：“这点小事，不算什么。等你回去，我叫人把园中的花都折给你。”王子服叹气说：“妹妹真痴，我不是爱花，而是爱拈花的人哪！婴宁装作不懂说：“我们是亲戚，你当然要爱我。”子服只得直说：“是夫妻之爱，到了晚上，同在一张床上睡觉哪！
她低头想了好久，才说：“我不习惯和生人一起睡······”还没有说完，小荣悄悄地走来了。子服见了小荣，就赶快躲开。一会儿，两人来到老妇人屋里。老妇人问： “你们到哪儿去了？”婴宁小声回答：“我们在花园里闲谈。”
姨母又说：“午饭早已烧好，你们忘了吃饭。有什么要紧话说不完？”婴宁憨憨傻傻地说：“表哥想和我在一块儿睡······”子服窘得不知如何是好，急忙向婴宁使眼色。婴宁微笑着没有说下去。
子服低声责备婴宁。婴宁反问：“刚才的话，不该说吗？”子服轻声答道：“那是背着人的话，只有夫妻才能说。婴宁说：“背着别人还可以，怎能背着老母亲说话。况且睡觉也是常事，有什么可以避忌的？
子服恨她不懂事，但也没有办法。吃罢午饭，他一人到门外散步，正巧碰见母亲派来寻找他的人。原来子服偷偷离家后，母亲派人到处找不着。后来问了吴生。吴生回忆起骗子服的话，就让他们到西南山中去找。跑了好几个村庄，才找到这里。
子服想把婴宁带走，姨母高兴地说：“我有一桩心事，早就盼着能和你母相商。你能带她同去，再好不过了，也让她认识没有见过面的姨母。说罢，就大呼婴宁。婴宁笑着进屋。姨母责备道：“有甚喜事？ 老是笑！如能改了笑，就是个好姑娘。”接着又道：“表哥想带你一 同回家，你赶快收拾一下，马上就走。
临行时，姨母再三嘱咐婴宁：在表哥家里可多住一些时候，不要急着回来。要学读书礼节，将来好侍奉公婆。还要麻烦你姨母给你配一户人家。
子服、婴宁两人骑着驴子走了。走到山坳处，回头一看，仿佛见姨母倚门向北眺望。子服回到家中，母亲见他领回来一位美貌姑娘，又惊又喜，问道：“这位姑娘是谁？”子服说：“她是姨母的女儿。”母亲十分迟疑，以前吴生说的都是假话，她没有姐姐，怎么会有甥女？
再问婴宁。婴宁只知她不是嫡母所生。父亲姓秦，她生下几个月父亲就死了，很多家事都不清楚。
母亲心想：自己确有一个姐姐嫁给秦家，但早已死亡，怎么还能活在世上？她再问姐姐的相貌特征，两人说得都很符合，弄得她心里更加疑惑。正在这时，吴生来了，婴宁急忙避进内室。吴生听说，也觉惘然。过了好久，他才问道：“这姑娘是不是叫婴宁？”王子服说：“她正是婴宁。”
吴生说：“奇怪，奇怪，这真是怪事！”王子服迫不及待地问：“这究竟是怎么回事？”吴生说：“秦家姑姑去世后，姑父孤身鳏居，被狐仙纠缠，生下一女，取名婴宁。家中人就将一张天师符贴在墙上，狐仙才把婴宁抱走。”
正在谈论，内室传出婴宁的笑声，母亲随口说： “这个丫头太娇惯了。”吴生想见见婴宁。母亲便去把婴宁叫出来。她刚向客人行了一个礼，就急转身入内，又放声大笑，引得全家人都笑起来。
第二天，吴生去西南山中看看究竟，顺便为王子服做个媒人。他寻到原处，不见有什么院落，回忆起姑母埋葬的地方，似乎离此不远，但坟墓已被湮没。吴生将探寻情况告诉子服母子俩。母亲怀疑婴宁是个女鬼，故意把吴生讲的话说给婴宁听，可是婴宁一点也不惊骇。
母亲又假意悲叹她失去亲生母亲的痛苦。她并无伤感，只是嘻嘻哈哈憨笑。母亲请邻居的女儿陪伴婴宁一块儿睡觉，也没有发现异样。
每天天不亮，婴宁就来母亲床前问安。她心灵手巧，针线活计，纺织刺绣，都十分精巧。就是爱笑。可是笑得很美，既是狂笑，也还是那样妩媚。人们见到她笑，就很喜欢。
母亲选定了日期，准备为他们成婚，但终究怕她是个鬼。一天中午，母亲偷偷在日光下窥视她的身影，见她与平常人一模一样，这才放了心。
举行婚礼那天，母亲为婴宁穿戴好，刚准备与王子服行礼，婴宁又笑得弯腰按肚，抬不起头来。
婚后，每逢母亲有忧愁，或是丫环们做错了事，母亲发怒，婴宁一来，笑一阵子，母亲就宽慰了。那些丫头们也感激她。庭堂的后面，紧靠西邻的院墙边，有木香树一株。婴宁每每上树摘花玩耍，母亲告诫她几次，可她始终改不了。
一天，她又在香树上摘花。西边邻居家的儿子见她生得美丽，不由神魂颠倒，两眼紧盯着她，神态十分轻薄。婴宁并不退避，反而大笑。邻居儿子以为对他有意，越发放荡起来。婴宁见他如此恶劣，想戏弄他一番，就用手指指墙下。
黄昏时分，邻居的儿子来到所指的地方，见婴宁果然在墙下等他，来不及说话，急步上前将她按倒在地。但他马上就像受到一阵锥刺，痛彻骨髓，不由大哭大号，滚在一边。仔细一看，原来按倒的不是女人，而是一截枯木。刚才挨近的是枯木半腰的烂窟窿。
他父亲听到号哭声，急忙跑来追问，他只是不语。等他妻子来到时，才说了实话。父亲举火一照，那窟窿里面，有一个如小螃蟹大的蝎子。忙取来斧头劈碎枯木，将蝎子砸死，背着儿子回家。儿子回到家里，由于中毒很深，半夜就死了。
邻居痛惜儿子惨死，就把王子服告到公堂，说他的妻子是害人的妖精。幸而县官平时对王子服很了解，知道他为人正直，便认定邻居是诬告，要打他的板子。王子服为邻居说情，县官才将那老头免罪释放。
这场官司以后，母亲埋怨婴宁说： “自古道： “乐极生悲， 。像你这样嘻笑无度，终有一天带来忧患。多亏县官判案神明。如果把你带上公堂，我儿有何面目见人。”听了母亲的话，婴宁说：“我以后不笑了。”母亲体贴地说：“凡是一个人，哪能不笑？只要有分寸就好。”可是，打从这天起，婴宁真的不笑了。
就是有人故意逗她，她也不笑。可是，也不见她有什么忧愁。一天夜里，婴宁忽然对丈夫哭着说：“我有一件心事，过去一直不敢说，怕相处日子浅，引起你们责怪。今天，细细体察，婆母和你对我没有丝毫见外，我说了也许没有妨碍。
原来，婴宁是狐母所生。狐母离开时，把她托给鬼母抚育，相依十多年，抚育成人，才有今天。鬼母就是王子服的姨母秦氏。她早就被后人忘了，无人将她的尸骨和父亲合葬。婴宁要王子服不惜花费，了却她的心愿。
说到这里，婴宁哭得更历害了。她说：“我没有兄弟，如果完成了这事，也可以使世上人不致抱怨养女孩子没有用。”
第二天，夫妻俩用车载着棺木，到山中寻找鬼母的尸骨。婴宁见了尸骨，失声大哭，随后把鬼母的尸骨装入新的棺木，和婴宁的父亲合葬在一起。
夜里，子服梦见鬼母来致谢。天明告诉婴宁，婴宁也说自己见到了鬼母。子服责备她为啥不留下鬼母。婴宁说：“她已成鬼，留在家中，生人多，阳气盛，实在不能久住。”子服问到小荣。婴宁说：“小荣也是狐女，她非常聪慧。狐母走时，留下她照顾我，都是她取来饭食给我吃，我非常感谢她的恩德。昨夜鬼母说，她已嫁人了。”
王子服对这些事都感慨万分。为了纪念死者，每到清明节，他就和婴宁一同到秦家墓地上去扫墓。
过了一年，婴宁生了一个男孩。这孩子不怕生人，见人就笑，很像她的母亲。
说话间，丫环小荣已将饭菜端来。姨母陪王子服吃完饭，小荣来收拾碗筷，姨母吩咐说：“你去把宁姑娘叫来！”小荣答应着去了。 |
