周立波的长篇小说《山乡巨变》描写了 1956 年中国农村合作化时期发生在湖南一个偏僻山乡的故事。这是农村继土地改革后又一次规模宏大的土地变革。虽然在今天看来，合作化运动不免有些急躁，像政治运动更多于像土地变革，但身在其中的农民无疑是经历了一场波澜壮阔的社会变革。小说描述了湖南省一个僻静的山乡，人们在合作化的浪潮中所经历的思想变化。在合作化的冲击下，父子、夫妻之间，乃至每个人心灵内部的各种矛盾都浮现出来，而不法分子的破坏，又增加了矛盾冲突的尖锐性和复杂性。在团县委副书记、共产党员邓秀梅的领导下，经过激烈的斗争，使经济基础、社会习俗、家庭生活、爱情观念，以及人和人的关系都起了变化，整个山乡出现了新的面貌。贺友直的《山乡巨变》，就是以周立波的这本同名小说为脚本创作而成。 贺友直出生于上海一个普通职员家庭，5岁丧母之后，跟随姑妈在浙江镇海农村生活了11年。小学毕业之后，先后在一家铁工厂和印刷厂做学徒，饱尝人生的艰难和苦楚。1952 年到上海新美术出版社工作后，开始学画连环画。在不到10年的时间里，画家凭借他惊人的天赋和勤奋，系统学习了素描解剖与透视技法，并从陈老莲、任伯年、顾炳鑫、刘继卣等古代和当代的画家那里受到启发，技艺突飞猛进。在这段学习过程中，即便是对自己佩服的画家和作品也从不照搬，“而是下功夫细心揣摩，深究其中奥妙”，并“结合自己的创作个性和绘画风格，吸收融化，成为充实自己的营养”，从而逐渐形成了自己的独特风格。在数十年中，贺友直先后画出了《坚持到明天》、《火车上的战斗》、《六千里寻母》、《卓娅和舒拉》、《连升三级》、《孙中山伦敦蒙难》、《杨根思》、《送传单》、《山沟里的女秀才》、《山乡巨变》、《李双双》、《十五贯》、《白光》、《朝阳沟》等五六十本连环画，并以新颖、巧妙的构思，生动别致的形象塑造，精妙的生活细节描写，朴实无华的绘画风格，赢得了读者的广泛赞誉。 用贺友直自己的话来说，《山乡巨变》是他连环画创作的一个转折点，也是一个飞跃。在这套作品中，10余年江南乡村生活的经验，帮助贺友直更好地领会乡村人的精神变化，而数度深入湖南农村收集素材，与农民同吃同住，也使画家对湖南农村的各类人物、家庭生活、农田耕种、房屋建筑、衣着打扮等有了切身的感受和体验，积累起了极为丰厚的生活底蕴，为他以后的连环画创作打下扎实的基础，所以在《山乡巨变》里，农民的劳动姿态，姑娘的嬉戏打闹，耕牛的犁田驾式，农村的家具摆设，都表现得栩栩如生、细腻传神。在画面的处理上，画家曾尝试过明暗对比和线面结合的处理方式，但“这个东西不像周立波同志的原著和在湖南农村所感受到的情调气氛”，自然是“领导当然也通不过”了。。通过对中国传统绘画如《清明上河图》、《名山图》、《水浒叶子》等作品的细心揣摩，贺友直最终确定了用白描的形式来进行创作，遂成就了《山乡巨变》易画稿的连坛佳话。由于多种原因，原计划 6 册的《山乡巨变》，最终只完成了4册，虽不完整，但并不影响其达到的艺术高度。作品出版以后，以其在形式风格上的探索、精彩的细节描绘、人物形象的成功塑造、情节的巧妙安排等多个方面的成功为画家迎来巨大的赞扬并于 1963 年全国第一届连环画创作评奖中，获得绘画创作一等奖。
顾炳鑫在1961年第4期的《美术》杂志上撰文说："从《山乡巨变》这个作品来看，作者在形式风格的探索上已有了门径。无论线条的运用、构图布局的处理都予人清晰明快、干净利落、面目焕然一新的感觉。在线条的运用上，作者曾经下过一番苦功，放在案头经常细细揣摩的是像《清明上河图》等一些优秀传统作品。比如在山石的表现上，作者采用了明、清版画中的皴法；对各种树木的描绘，一方面借鉴了传统的各种枝干和夹叶的勾描，又考虑连环画篇幅多、在表现上既要概括又要写实的特点，而有所取舍。在大的景色和气氛渲染上，作者同样用各种线的组织，结合构图章法，处理得疏密相间、层次分明。如第1、2幅介绍水市风光，樯桅林立，繁荣昌盛；山区一大片水田，景色优美，肥沃富饶。在第84、112这两幅中，作者运用线的组织，还表现了晨曦朝雾、夕阳斜照那种轻纱似的空气感，给画中人和读者都带来了清新爽朗的气息，达到了写人、写事、写情又写景的境界。"
顾炳鑫既是贺友直的领导，也是贺友直的师友，贺友直所说的“领导当然也通不过”中的“领导”就是顾炳鑫，他两次否定了贺友直的画稿，无疑也促使了《山乡巨变》的成功。他在作品出版后的赞扬，也更显中肯。事实上，自此以后，对这件作品的赞扬几乎从未停止过。如沈鹏在 1963 年 6 月的《人民日报》第 5 版、孙美兰在 1964 年的《美术》第 2 期、鲁丁在 1978 年的《连环画研究》第10期、姜维朴和王素在1996年山西教育出版社出版的《连环画艺术欣赏》中，都曾撰文对《山乡巨变》做出过合乎时代的评价。这些评价的侧重点不同，所挖掘的《山乡巨变》的优点也不尽相同，但无疑都是将这套作品视为新连环画创作的楷模。不过，对于一般读者来说，给他们留下永远印象的是作品中素雅干净的线条和南方农村清新秀润的感觉。
贺友直的《山乡巨变》，是中国现代题材连环画创作达到较高水平的体现。这部被誉为新中国连环画史上的里程碑的作品，奠定了贺友直在连环画界大师的地位，使得通俗的“小人书”达到令学界不敢小视、未可轻取的境界，也使得贺友直成为继齐白石之后第二个被中央美术学院聘为教授的没有专业文凭的“业余”画家，使得贺友直的连环画与潘天寿的花鸟画、叶浅予的舞蹈速写、黄永玉的《阿诗玛》版画、李可染的水墨山水等一起，共同构成了那个时代美术变革的浪潮。
