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这个故事是发生在战国时代。秦国的丞相张仪到楚国游说，以六百里地为交换条件，让楚国和齐国绝交，好来实现把关东诸侯各国击破的阴，以达到秦国吞并六国的目的。楚国的三闾大夫屈原，看破了张仪的诡计，就劝楚怀王不要听张仪的话，不然楚国就有亡国的危险。昏庸的楚王起初接受了屈原的意见，拒绝了张仪的要求。可是张仪并未因他的计策失败而灰心，他就散放烟幕，说准备到魏国选些美人献给楚王，以威胁楚王的宠姬南后郑袖，要她帮助陷害屈原。南后怕张仪选来美人使她在楚王面前失宠，便让上官大夫新尚去贿赂张仪，叫他不要去魏国选美，同时，她答应与张仪合谋来陷害屈原。
楚王为张仪饯行，准备些歌舞节目，命南后主持此事，南后借此机会，把屈原请来，在歌舞进行中，她故意晕倒在屈原的怀里，这时楚王正好走来她假装从屈原怀里挣脱出来，奔向楚王，反诬屈原调戏她。楚王怒之下，就免了屈原的官职。屈原有嘴难辩，含出宫。当他走到楚国都城一一郢都的东郊，又碰见了南后，反被她侮辱了一顿，楚王竟把他幽禁在东皇太庙里，由南后的父亲太ト郑詹尹来监视
这时，唯有屈原的侍女婵娟，到各处去找他，恰巧她也与楚王、南后相遇，当面把南后的阴谋揭穿，南后把她囚禁起来。接着，新尚奉南后之命叫郑詹尹用毒酒把屈原害死，屈原素不喝酒，将酒放在神案上。此时看守婵娟的卫，激于正义，竟把婵娟私自释放，并一同去找屈原。屈原见婵娟走得气喘吁吁，就给她喝酒解渴，她不幸中毒而死。屈原悲痛万分，士一气之下，系死郑用火把庙烧掉，和屈原一同向汉北逃去。
本书根据郭沫若著五幕话剧《屈原》（1953 年 5 月版）改编。
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