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很早很早以前，有个孀居杜大娘，带着女儿杜鹃在一起生活。杜大娘的弟弟古殿甲，有一年因为家乡遭水灾，便带着唯一的儿子志鹏，投奔姐姐家来寄居。杜鹃和志鹏每天在一起玩耍、读书，两人感情很好。三年后，古殿甲病死了，志鹏遂由杜大娘抚养成人。一天傍晚，志鹏打完柴回家，勇敢地从狼嘴里救出了杜鹃的好友春姑，因而受到人们称赞。不久，皇帝在全国选美女，县官选中了杜鹃。为了逃选，杜鹃和志鹏遂匆忙举行婚礼；可是衙役还是抢走了杜鹃。志鹏随后追赶，惨遭毒打。杜鹃被选进宫中，每日哭泣。一天，她在御花园碰上了皇帝，皇帝立刻封她为妃子。过些日子，可恶的皇帝要来糟蹋杜鹃，她誓死不从，皇帝命太监把她打得死去活来，后经各嫔妃的解劝，皇帝才算饶了她。杜鹃从此卧病不起。因日夜想念志鹏和老母而死去。她死后变做一只小鸟，飞出宫去。这时，志鹏也因为思念杜鹃而死。乡亲们把他埋在他和杜鹃生前经常坐谈的地方，还立了一块碑；春姑又把杜鹃亲手种的小白花，移种在志鹏坟墓的周围。孤苦伶仃的杜大娘生活无望，遂投河自尽。
小鸟杜鹃飞回家来，一看志鹏和老母均已惨死，她就在志鹏的坟前痛哭起来，哭得眼里直流血，滴在小白花的花瓣上，变成了鲜红的颜色。后人把杜鹃变的小鸟叫杜鹃鸟，把她血泪染红的小花叫杜鹃花。
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