牛医卞三的独生女胭脂,十分聪明美丽,尚未许婚。一天,她送闺友王氏出门遇见秀才鄂秋隼,爱慕之极,竟得了相思病。王氏以此为笑料,告诉了情夫宿介。宿介冒充鄂秀才,夜入卞家,强行脱去胭脂的一只绣鞋。而这绣鞋又落入了无赖毛大之手,毛大黑夜前去调戏胭脂,被卞三察觉,竟下手将卞三杀死。县官想当然,把鄂秀才捕来,屈打成招。后济南知府吴南岱查出鄂秀才蒙冤受屈,把他开释,可又误把宿介当成杀人犯,判成死罪。宿介上书山东学便施愚山,申诉冤情。经施公仔细审问,巧施计谋,终于查出了杀人凶手毛大,判处极刑。施公请县官做媒,使胭脂与鄂秀才这对有情人终成了眷属
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