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非洲（Africa）的得名，据历史学家推测，在今天的突尼斯，也就是古迦太基城的附近，有一个叫 Africal 的地方，后来欧洲人就用这个名字为全非洲的名称。非洲大陆素有“黑暗大陆”之称，但这并非因为非洲人多属黑种人，而且因其内部情况一向不为外界明了。造成这种状况是因为非洲北部有世界最大的撒哈拉沙漠，使北非人及欧洲人难以通过。其次，非洲海岸线平直，缺少优良港湾，再加上高崖临海，不便于船舶出入。而河口又多瀑布，小船也很难深入。再就是内陆气候不是太干燥，就是太潮湿，不适于人类居住。凡此种种，都给古老的非洲蒙上了神秘的面纱。然而，撤哈拉沙漠以北的埃及和古迦太基等地，不但不是黑暗的落后地区，反而是人类最古文明的发祥地之一，同中国、印度、巴比伦被称为四大文明古国。
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