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从前，余姚商人曹观为了报答榴兴沈举人拯溺之恩，只凭丑西合配，便輕率地将十八岁的女儿芳儿許配給沈举人的儿子梦霞为婚。不久，沈梦霞父母双亡，被送到曹家撫养。曹观瀾見女婿是个不满两岁的嬰儿，限于封建婚礼及两家族規，不容反悔，只得命芳儿育梦霞，暫时姐弟相称，待梦霞成年后再行完婚。梦霞十八岁时，正値官軍剿討海寇，地方不靖，与芳儿逃难住于呂翰林家。呂翰林将女儿碧芸許配給梦霞，并助其进京赶考。梦霞中了状元，为义姊芳儿請来了“义比女嬃”的區額。芳儿威到自己年华老大，不断送梦霞的終身幸，乃含恨而死。
故事深刻地揭露了封建婚姻制度和宗法家族制的罪恶本質。
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