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《艺海群英》根据同名长篇评书改编，内容讲述红军长征渡赤水北上时，为牵制敌人留下战士游沧海以说书为掩护，潜入太平镇，发动穷苦艺人和工匠，开展游击战争。几经曲折，游击队一举消灭了地方反动武装头子屠马刀和俞华堂父子等，胜利地向川南转移。
在川、滇、黔三省交界处，有九座巍峨的山峰，名叫九老峰。一支红军的小分队在那里搜剿地方的反动武装后，押着俘虏，抬着战利品，沿着崎岖的山路，正往离此不远的太平镇方向前进。
山路坎坷，前头几匹重驮的马，不住地失蹄打滑。侦察员游沧海赶上前想帮驮马一把力。忽然，几声枪响，两匹驮马惊缰疯跑起来。
游沧海哪里勒得住发狂的驮马，他一个闪身，不防两脚悬空，仰身跌下飞虎岩去了。
开枪的是太平镇大恶霸俞华堂的儿子、联防司令部的第三大队队长俞宏昭纠集的一伙漏网的残兵，他们妄图凭借此处的山高路险劫走被俘的富绅、团丁，等一交火，自知不是敌手，便又钻山逃走了。
红军连长林青山，留下几名战士下崖去寻找游沧海的下落，他带领部队迅速返回太平镇。
太平镇召开清算恶霸豪绅大会，群众纷纷起来控诉俞华堂的罪恶。
几天以后，红军要离开这里，游沧海还没下落。在红军离开太平镇那天，乡亲们走出很远，送别自己的亲人，人们眼含热泪，抢着和红军战士握手告别。
红军离开的当天晚上，俞华堂一伙就回到了太平镇，他们到处杀人放火。红军在时的积极分子彩扎匠杜海清，裁缝崔良才都被他们抓走了。
游沧海从飞虎岩跌下，幸亏有一棵树把他拦住，才保住了性命。他挣扎着站起来，咬牙忍住左腿像刀剜一样的疼痛，一步一挪地顺着山沟往前走去。
这时，天色已渐渐地暗了下来，游沧海极目远望，除了荒山还是荒山。突然，喳喳几只寒鸦掠空飞过：“好了，有飞鸟聚集，就必有人家。”
他使足了劲儿，顺着山沟慢慢地挪动，拐出山口，果然，前头不远的地方，山腰上升起一股炊烟，一间不算太大的茅草房映入眼里。
他把红军的标志取下来，小心翼翼地收藏在贴身的荷包内，一步一挪地向茅草房走去。
在这间茅草房里住的是许大娘一家。这时，忽听有人轻轻地拍门，许大娘把门开开，只见来者左腿上鲜血淋漓，衣服被剐烂了，看是一个穷人，便同情地把游沧海让进屋里。
许大娘的父亲是个医生，她在娘家时常常帮助爸爸照看病人，懂不少医道，她细心地查看了游沧海的伤口，并给上了药。
当游沧海知道许大娘的儿子也参加了红军，他觉得没有必要再隐瞒，便轻轻地从内衣里取出那颗闪闪发光的红五星，把自己是一名红军战士告诉了许大娘。
许大娘知道游沧海是名红军战士，对他照料得更加周全。没出一个月的工夫，游沧海的伤口已基本长好了。
这天，游沧海忽然向老人提出明天要离开这里。许大娘看他伤也确实好了，知道留也留不住，只好答应他的要求。
第二天，游沧海离开了芭蕉岭直往太平镇走去。他一边走，一边盘算，怎样才能在太平镇上扎下根，如何发动群众和俞华堂斗，······
游沧海想到自己参加红军以前曾学过几年说书，要在太平镇住下来只有用说书做掩护。所以，来到太平镇，他便请木工替他打磨了一块讲书用的醒木，又在小摊上买了一把折扇
紧靠河岸有一间大茶社，横挂一块泥金匾，大书三个大字“味香斋”。游沧海知道此地是哥老会集会的地方，也用来接待来往的客人，便从容不迫地跨进茶社。
游沧海落坐客位上。茶房提起开水壶去了不到片刻，从里面引出一个人，茶房介绍道：“这位是脚踏本地敝码头杜小成。”游沧海忙向前施礼。
两人坐下喝茶谈话，游沧海把想在镇上住一个时期的打算说出后，杜小成婉言拒绝，只容游沧海住三个客场。
傍下午在码头边，游沧海手握三寸长的醒木，有节奏地敲起来，一段开场醒木敲打完，已围上一群听众，之后他便有声有色地说起《武松》来。
游沧海在河边上丢地摊儿讲书，还不到两个场期，太平镇上下街都轰动了。运盐的船工都爱听说书，船老大刘二虎还把游沧海带到船上，让他给大伙讲书
一天，杜小成派人把游沧海请来，说让他在味香斋开业。游沧海想到可借此机会摸摸他们的底，便一口答应下来。
晚上，杜小成来到团防局的办公室向坐在办公桌边的俞华堂回话。老奸巨猾的俞华堂听后，慢慢地说：“你要留心他的行动，随时来报告。”杜小成连连点头。
游沧海在味香斋说书的消息在太平镇上立刻传开了。前些天，那些在码头边听过书的人都互相邀请，晚上纷纷来到味香斋听书。
一混过去了三天，味香斋茶社新添置了一批茶碗。一到开书时，每张桌子都围坐十几个人，挤得冲开水都没法儿。
这天，游沧海从外面回来，一进门，只见墙角的茶桌边坐着一个人，游沧海一眼便认出来此人是游击队支队长刘健勋。
散场后，游沧海陪着刘健勋吃夜餐。刘健勋告诉游沧海： “指导员让我一定要打听你的下落，如果还活着就叫你和游击队一块干。”
天刚亮，游沧海把战友刘健勋一直送到镇外。分别时；俩人紧紧握住对方的手，寄与无限的深情。
这天晚上，听书的人特别多，台下乱哄哄的不比往常。游沧海知道这伙人必有来由，到底是针对味香斋，还是自己，一时还捉摸不清，所以他依然讲自己的书。
随着叫骂声，有人在茶桌上嘭的敲了一拳，接着，一只茶碗从听众头上飞过去，掉在柜台上，顿时，茶座内茶碗乱飞，凳子乱响，叫喊声不断。
突然，叭！叭！两声枪响，乱哄哄的人群静了下来。俞宏昭带着几个保安兵闯了进来，他瞪着两眼，嘴里不住地喊：“带走！带走！”有七、八个人立即被反绑起来。
老板杜小成被叫来，俞宏昭指着他说道：“你和这位说书的先生一块儿到队部去一趟。”杜小成连连称：“是！”
在团防局的办公室里，俞华堂正责问俞宏昭：“我已叫杜小成把那说书的弄进味香斋，没发现啥可疑的地方，你又搞这一下子干什么？”
只听有人在门口喊：“报告，杜小成求见。”俞宏昭望了他爹一眼，掉头向团丁命令：“叫他进来。”
杜小成进屋后，拱手陪笑地说：“我是想问宏昭贤侄，下一步咋个办！”俞宏昭不耐烦地说：“你那茶馆不用说书了，照旧卖那几碗闲茶吧。”
游沧海被带到团防局，先和杜小成在一间房里坐着。杜小成走后，游沧海看门口有个团丁，便递了一根香烟，俩人闲谈起来。
这个团丁名叫宋仁成，他告诉游沧海：“前几天，团防局派十几个弟兄到东街，把俞华堂的一间大房打扫干净，听说要开个大茶馆，也许叫你去那儿讲书哩！”
这时，一个团丁气喘吁吁地跑来，大声说道：“伙计，局长请说书的先生去坐一坐。”宋仁成便让游沧海与那团丁一起去了。
俞华堂见游沧海进来，急忙迎上去，假惺惺地客套几句。两人坐定，话入正题，俞华堂真的请游沧海到他办的茶馆品茗轩开业。游沧海早已料到，便应了下来。
品茗轩茶馆开张了，比起味香斋来又是一番盛况。凡是和俞家大院沾亲带戚的都跑来捧场，贴金对联，绣花横批，五色镜框，密密麻麻挂满了茶座。
新开张的这天晚上，游沧海只讲了两个小段儿。散场后，俞华堂叫住他，非拉他去喝酒。
酒席间，俞华堂说要请游沧海帮个忙，可又不直言。后来，他向坐在旁边的大管家何泛余使了个眼色，借故离席而去。
游沧海转身问何泛余，到底是件啥事要他帮忙。何泛余比手划脚地讲了起来。
昨天晚上戒严，团防局和保安队分别在镇上抓人。在被抓的人中，有姓柳的母女俩，她们是唱大鼓书的艺人，刚到本镇，就被抓了来。
这母女被带进团防局的大院，正碰上俞华堂，他看那小女有几分姿色，便让保安兵把她们送进“优待室”。
不一会儿，俞华堂叫人给那母女俩送来许多糕点，没想到东西都让那小女扔了出来。
俞宏昭大队长出来查岗，听这边有动静，便走过来问了究竟，他还推开房门，瞪着两眼，贪婪地看了好一会儿这才离去。
俞宏昭直奔办公室，他见到父亲便急忙说：“那个柳姑娘算我的了。”“哼！不要脸的东西，留在那儿也是为你，去吧。”俞华堂半真半假地把俞宏昭哄走了。
何泛余把知道的情况详细地讲了一遍，并请游沧海一定得为俞华堂帮这忙。游沧海听罢，一股无名火早已在胸中燃烧起来。
游沧海一夜都没睡着觉，他苦想怎样才能救这母女俩脱险，而自己又不能暴露，想着想着，他忽然暗笑起来，一场狗咬狗的好戏，就要开场了。·...··
第二天一大早，游沧海就去找刘二虎，见面后，他把那母女的遭遇讲了一遍，又把营救她母女的办法，及动手时的信号都约定好了。
游沧海赶回品茗轩，何泛余正在门口喝茶等他。两人坐下来又天南地北地扯了一会儿，游沧海这才催何泛余领路，去找那母女俩。
到了“优待室”门口，何泛余示意叫游沧海自己进去。游沧海轻轻推开房门，看见柳家母女正互相依偎地坐在床边。
柳家母女见进来一人，开始十分戒备，经过一席交谈觉得来人不象是坏人，戒备的心情才除去几分。游沧海这才低声把营救的计划说出来。柳大嫂听后，抓住游沧海的手感激不尽。
三人商量妥后，游沧海才跨出房门。何泛余早在外边等待多时，看见游沧海出来，急忙上前打听。游沧海笑着说：：“走吧，一块儿给局长回话去。
游沧海一进门先给俞华堂道喜，然后说道：“不过，那姑娘—柳春红还提了三个条件，一是要明媒正娶，二要关照她的老母，三要原衣原装。”俞华堂听后挺胸大笑，三个要求全都答应。
俞华堂看游沧海出去了，心里开始琢磨怎么办喜事。在旁边静候的何泛余凑近说： “局长，这事要办就事不宜迟，恐怕夜长梦多。”俞华堂想了想答道： “对头，明晚就办,酒席、请帖你立即着手安排。
第二天，在义和商号大门口竖着一块木牌，上书四个大字：“俞府新禧”。商号内外，悬灯结彩，鼓乐喧天。
俞华堂直到下午才来到义和商号，哪知道他板凳还没坐热，大老婆—恶鸡婆就闯进门来，后边还跟着四个粗壮的青年丫头，手里各握着一根短棒，在恶鸡婆左右排开，准备打架。
这时奉命替主迎亲的何泛余气喘吁吁地跑进来，拉着俞华堂走出门外。俞华堂一看，嗬！一队团丁一队保安兵枪尖上都插着大红花，夹着一乘花轿，后头是一匹白马驮着俞宏昭。
俞华堂迎着花轿，先喊住俞宏昭：“宏昭，下马来给你姨娘见礼！”俞宏昭忽地勒住马，脸一下变了色，气得半晌讲不出话来。正在这时，褚云龙一马赶来，说是有情况。俞宏昭听后，快马如飞去了。
恶鸡婆堵住二门，嘴里还不住地骂。四个丫头左右紧跟，不让花轿穿堂。只见柳春红飞身跃出花轿，手指着恶鸡婆厉声说：“再骂，我就对你不客气了。”
恶鸡婆大声命令四个丫头：“快，给我打！”四个丫头挥动四根短棒冲出二门。俞华堂也向身后的团丁下令：“快，给我打！”几个团丁抬脚去追那四个丫头。
柳大嫂迎着扑上前来的两个丫头，摔倒一个夺了她手上的棒，举棒向另一个丫头打去。“哎”的一声，一个丫头带伤退下，吓得另外几个也不敢上前。
柳春红从怀里取出飞刀，只见她一抖手，柳叶飞刀奔俞华堂飞来。俞华堂急忙往下一蹲，恶鸡婆正挤过来，在她左肩窝上中了一飞刀。
俞华堂刚往起站，一道白光射眼，急忙一低头。“哎唷！”何泛余的右耳被飞刀削去了半截。
游沧海在门口大叫：“抓住她！抓住她！”柳大嫂扑上前，一腿踢倒游沧海，顺手塞给他一个小瓶子，并低声说了句：“师兄留下吧！”游沧海也不答话，只是用眼角示意她们快走。
突然，有人冲进来高喊：“报告局长，江岸失火，盐船四散！”人群纷纷向外涌去。
柳大嫂母女趁乱闯出义和商号，就见迎面走来一人递过两个草帽，她俩往头上一戴，跟着那人从小路奔向码头。
俞家大院办了空头喜事，使品茗轩茶社停了几天业。这天，游沧海正在喝茶，看见崔福友夹了个薄菲菲的被盖卷，瑟瑟缩缩地跨进品茗轩茶社来，徐老幺清楚崔福友自小是顶债卖身到俞家大院干活的人，便笑着向他打招呼。
崔福友答应了一句，就一屁股坐在凳子上，咳了几声，吐了口鲜血。徐老幺吃惊地问他：“怎么啦？”崔福友把俞华堂怀疑他把迎亲的时间走漏给俞宏昭，而遭毒打并被赶出来的事一股脑地全说了出来。
游沧海在一旁把这一切都看在眼里，这时他走过来帮助崔福友铺好床，接着又从怀里掏出柳大嫂留给他的一瓶专治棒伤的药，倒出几粒让崔福友吃下去。
崔福友在徐老幺和游沧海的照看下，不几天伤就好了，从此便在品茗轩内招呼茶座的生意，无事也不能随便去俞家大院。
游沧海对崔福友—这个从小就被俞华堂剥削压迫的穷家子弟十分同情，下决心要把失脚落水的阶级兄弟救出火坑。所以有时间，游沧海就常找崔福友聊天。崔福友渐渐醒悟，他更加痛恨俞华堂。
一天，游沧海从外面回来，刚跨进房门，看见崔福友横躺在床上，地下扔满了烟头。崔福友见游沧海进来，忽地一下爬起来急忙说：“游老师，俞华堂老狗又要我回团防局去，我不去！
游沧海平静地笑了笑，拉着崔福友一块儿坐在床边：“兄弟，晓得了过去，你更应该回去。要挖掉头上的山，不能靠一个人的力量，回去把俞华堂的仇家都联在一起······”
游沧海帮他收拾行李，发现一只红袖章。崔福友告诉他说：“今晚要戴上这鬼套套去执行任务。”
游沧海趁崔福友转身去拿东西，急忙把袖章的尺寸和上边的字都记了下来。
天刚擦黑，俞宏昭带一队保安兵进镇来，行刑队把原抓来的一些人一个个五花大绑，一齐押出西街，向三块碑刑场走去。
突然，从队伍后面跑来一名盐警，报告说： “河下盐船全部起航了。”俞宏昭大声追问：“哪个命令起航？”“刚才有几个戴特别通行袖章的团丁叫开船的。”
俞宏昭气急败坏地大声喊道：“船工没有这样大的胆子，定有共军捣乱，快！快把人押回去！快！快给我追盐船！
俞宏昭带领保安队赶到码头，盐船已去了很久，河下只剩几条满载的货船，不能起航，只好强抓了几条小渡船去追击。
一伙保安兵使出了浑身的牛劲儿，好不容易船才出去了两三里路。老远看去，隐隐约约有一只盐船在前头，好象是落后了一步，正在飞桡赶伴。
相隔前头的盐船不远了，就见那条盐船渐渐地横过来。俞宏昭心中大喜：“好！那船舵出毛病了。”这家伙心里高兴，忙喊：“快追！抓活的！”
就在这同一时刻，四条追击的木船底下咚咚咚咚的发响，不一会儿，几条船都漏了水。船里的水越来越多，轻重失调，吓得这伙保安兵爹妈乱叫。
俞宏昭心内暗叫：中计！中计！他急忙脱去那一身军装，只穿一件衬衣、一条内裤，提着枪咚的一声跳下水去。这家伙会几把水，夹在士兵丛内逃脱了。
俞宏昭逃回团防局，换上一套干衣，往那张大交椅上一坐，不由得又想起太平镇上发生的几件事来，细细一想都从团防局那边不慎引起的，又气又恨。
俞华堂昨晚也是提心吊胆地煎熬了一夜。听讲河下的盐船起航，是个团丁去通知的，俞华堂吃了一惊。他把团丁的花名册拿来，一个一个的对了一遍，好象这些人都不可能干这件事。
俞宏昭走进来，眼睛望着旁边，嘴上喊了一声：“爹，哪几个团丁出的事？查出来没有？”“嗯，团丁里头查过了，没有啥弊病，只怕是有人冒充吧！”俞华堂回答道。
俞宏昭忽然心内一动：“爹，那个说书匠游沧海你留心过吗？把他交给我办吧，早想和他谈谈了。”恰巧，崔福友送开水进来，俞宏昭就叫崔福友去请游沧海到团防局来。
游沧海跨进办公室，见屋内只有俞宏昭，急忙陪笑打招呼。俞宏昭两眼紧盯住游沧海的脸，狡诈地说：“太平镇上连连出事，想必你也听见了······，游先生，你坐下吧，我们随便谈谈。”
两人谈了一会儿，俞宏昭没抓着游沧海什么把柄，但他仍不放心，便借口太平镇太乱，要介绍游沧海去县里的大茶馆讲书。以便对他严加监视，游沧海想到县里可以更多地了解敌人的活动情况，便欣然同意了。
第二天的中午，游沧海和何泛余两人一块儿来到了县城。何泛余领游沧海来到一家大茶社，抬头一看字号是“双泉茶社”，店内饮客都是长袍短褂，或是穿着比较时兴的中山服，没有平民百姓。
何泛余熟悉地向里头喊：“老裴，来两碗茶！”茶房是个三十多岁的中年人，名叫裴三江，他提着开水壶赶过来，向何泛余热情地打招呼。
说话间一辆黄包车停在门口，从黄包车内下来一个人，此人是矮胖滚圆短身材，稀疏白发光脑袋，眉毛把眼盖，大口配方腮，手拄短杖进门来。
双泉茶社里的客人都站了起来。裴三江提着壶带笑站在旁边。大家齐声向这人问好：“五太爷。”五太爷屠飞熊略一点头，甩着那根手杖走进去了。
何泛余转身进去，没片刻领出一个人来。何泛余急忙介绍：“游先生，这是五太爷家总管——屠占廷大叔，以后有什么事情找他就是了。”游沧海听后，连忙上前施礼。
游沧海被安排在茶社内住下。晚上，他躺在床上，久久不能入睡，他想到战友刘健勋，想到游击队，同时又想起另外一个没见过面的故人—就是梁忠民他的姐姐、崔良才的妻子梁翠兰，就在县城里帮工，化名梁嫂。
第二天，屠占廷约游沧海去吃午饭。屠占廷显出很高兴的样子告诉游沧海：“五太爷刚才说，联防司令部要你去出个堂会，先给司令部讲几段。”游沧海满脸堆笑道：“承司令部抬爱······
当晚，游沧海在屠占廷陪同下，来到司令部。刚到凉台，屠飞熊便站起来了，向大家介绍一番。几声稀落的巴掌声响过，游沧海向在座的来客拱手问好，然后退居讲台。
游沧海讲了段《风雨马鞍山》，稍微休息一会儿。忽听有人叫“占廷过来！”借灯光一看，喊屠占廷的那人独自坐在凉台边的一张桌旁，不远有两个卫兵，料定此人就是屠飞熊的儿子——联防司令城壁，绰号屠马刀。
屠占廷回来，告诉游沧海：“司令叫讲段武的节目。”游沧海又讲了一段《虎牢关》。这一段书刚讲完，又听那边八角亭内在喊“梁嫂过来！”
果然是梁翠兰在里头，游沧海不尽心中暗暗高兴。一会儿，梁嫂走来说：“游先生，你会讲梁山伯和祝英台不？”游沧海随口答应：“哎！本子在芭蕉岭丢了，但还记得住。”梁嫂会意地点点头，说了句：“多想想，不能乱讲啊！”
在司令部里说完书，屠占廷带游沧海从原路出了联防司令部。屠占廷告诉游沧海：“司令部已同意你开业了，书馆就在双泉茶社。”
第二天一早，屠占廷抱了一块黑漆推光腰牌，一卷颜色纸进来。他向游沧海一招手：“干啥都要有个声势，县城虽小，广告也不能少，先把海报贴出去。”
刚到点灯的时候，茶座内已坐满了。游沧海先讲了一段《管鲍分金》，接着开始正书《水浒传》。全馆听众几百号人，一个个都目不转睛地盯住讲书人，真是鸦雀无声。
散场了，有个青年人留恋地看着他，坐在那里不动。裴三江几次催促着要关门了，他才慢慢吞吞地离开。裴三江告诉游沧海：“此人名叫霍克，游手好闲，没有职业。”
清早，有一批喝早茶的饮客到来，霍克已端着茶碗坐到桌边了。游沧海客气地让坐，霍克一把拉他坐下，表示要拜他为师。从此，霍克场场都到，并且还三天两头的送些糕点来。
时间一长，游沧海对霍克的行动引起一些想法。这天，霍克又提两瓶酒来，无论如何要求赏脸收下。游沧海爽快地收下来，拉他一起下川黔味馆子。饭后霍克争着付了三元多。
游沧海独自回到双泉茶社，他又细细琢磨，霍克到底是干啥的人？如果没有固定职业，他哪来这么多钱来花销？莫不是与俞华堂、屠飞熊他们一家人哪？
突然，一阵急骤的马蹄声从大街的一头传过来，茶座的饮客纷纷出门观看，哪个地方跑马戏的来了？！
一溜八匹高头大马，八匹马上八位姑娘，年龄不差上下，穿着大同小异。游沧海也站在阶沿上看热闹，那头一匹马上的姑娘，好象是柳春红！再往那一行人内看去，一眼看见柳大嫂也在里头。
这时，背后有人喊他：“嘿，老夫子正走大运呀！”游沧海回头看，却是梁忠民站在那里，看他一身马戏班头儿的打扮。
游沧海领梁忠民跨进双泉茶社，两人坐下，先谈了些客套话。然后，梁忠民把党支部关于打击太平镇上俞华堂的靠山—联防司令部，以至扮成一个马戏团进城的过程，都低声告诉了游沧海。
梁忠民想听听他对这一行动计划的意见。游沧海想了一会儿说：“只要能演出，就好动手，让你姐姐在里头吹吹风嘛！”梁忠民听说姐姐在司令部里，惊喜万分。
刚才大街上马戏团来的时候，梁翠兰也正往双泉茶社走去，她是隔几天就要来一次，看看五太爷家里有没有啥针线活做。
裴三江正在灶上添水，看见梁翠兰进来，急忙招呼她：“梁嫂，我介绍你挣几个私房钱，说书的游先生想找人补件衣裳。”梁翠兰心想：巧呀，我正想找他！便笑着点点头。
梁翠兰进屋后，游沧海把衣服递给她，低声说，“铁锤刚走。”梁翠兰接过衣服，嘴上问：“你是芭蕉岭上的客人？”游沧海连连点头。梁翠兰笑了笑，边补衣服，边把司令部的情况一五一十地告诉了游沧海。
梁翠兰临走前，游沧海又交待任务：“你回去吹吹风，让马戏团也能出个堂会，从敌人心脏上插一刀，能把铁房间囚的人一齐放走更好。”
梁翠兰回到司令部，司令太太问她为啥回来这么晚，她说：“太太你不晓得，新来了一个马戏团，看气派不错！”司令太太笑着说：“听你这么一讲，我倒真想去看看。”
屠马刀回来，刚坐下，太太试探地问他：“听说县里来了马戏团？院内的人都想去看看行吗？”“官家太太去坝子头看马戏，太失体面。那，那就叫他们进来演吧！太太这才笑了。
扮成马戏团演员的游击队员们，听到屠马刀让他们进去演的消息后，都高兴地跳了起来。大家摩拳擦掌，等到演出那天来个大闹堂会。
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