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马秀英的祖上曾是当地富豪，她刚出生不久，母亲就去世了。因为家中没有其他的孩子，父亲马公从小就把秀英视为掌上明珠。秀英自幼聪明，能诗会画，尤其对历史特别感兴趣，性格也很倔强。按当地习俗，妇女都要缠足，而她坚决不缠，于是大家给她取了个外号，叫“马大脚”。
十二岁时被红巾军郭子兴收为义女。当时，朱元璋是郭子兴的下属，二十一岁的时候，马秀英嫁给了朱元璋，她虽生在乱世，却颇有胆识，在危境中，帮助朱元璋成就大业，与他共同渡过了十五年患难与共的征战生涯。
马皇后一般指明太祖慈孝高皇后马氏，本名在史书上没有记载，只知道是姓马。她是安徽宿州人，是郭子兴的养女，民间传马皇后为马秀英。
朱元璋的原配妻子马秀英，祖上曾经是当地的富豪，但是因为秀英的父亲喜欢施财救贫，丰厚的家业也渐渐没剩多少。马秀英的母亲生下她后，没有多久就去世了。马公无子，加上怜惜女儿年幼丧母，对她视若掌上明珠。秀英也因此养成了不同一般闺阁女子的羞涩，性格颇为倔强，当地有妇女缠足的风俗，而秀英认为缠足泯灭人性，坚决不缠，她父亲也就依了她，所以马秀英也被称为马大脚。
后来，马公因为杀人避仇，无奈之下，把自己的女儿托付给自己的生死之交郭子兴。马秀英本就聪明伶俐，且善解人意，郭子兴夫妇对她异常疼爱。加上后来得知马公已经客死他乡，更加怜惜这个父母双亡的女孩，对她视如己出，悉心教导，待到秀英长成婷婷少女之后，郭子兴夫妇更是为她的婚事上心不已，希望能为她找的一个好归宿。
20岁的马皇后出落端庄，举止从容，郭子兴夫妇更加喜爱马皇后。1352年，郭子兴起义，自称为元帅，朱元璋入伍，在战役中表现出色，深得郭子兴的重用。郭子兴认为朱元璋是不可多得的人，便把马皇后嫁给了朱元璋，为自己的大业收纳人才。
1355年，郭子兴战死，他的旧部都由朱元璋接管指挥，这时，马秀英怀孕了。
当时，战事吃紧，军队生活极度困难，朱元璋以身作则，与战士同甘共苦。马秀英没有抱怨，她深深的理解丈夫，宁愿自己忍饥挨饿，也要保证战士吃饱。不久，在随从文史陈迪安家里，产下了后来的太子朱标。
有一次，朱元璋受伤了，敌人紧追不舍。眼看就要被捉到，马秀英仗着自己有双大脚，尽显巾帼本色，竟凭借弱女子之身背起朱元璋就跑，最后还被他们逃脱了。马秀英对于朱元璋而言，不仅仅是妻子，更是他的救命恩人。
所以后来成功打下天下之后，朱元璋也从来没有忘记过妻子对自己的好，封她为皇后。即使成为皇帝之后女人无数，且朱元璋本身也好色，但是马皇后在他心里的地位却永远是第一个，是他真正意义上的妻子。
马皇后当了皇后之后，不改勤俭善良的本色，大力倡导节俭之风，建议不要大兴土木，平时粗茶淡饭，并带头缝织衣服，虽是皇后，却过得和普通妇人没有什么区别，她还时常建议朱元璋勤政爱民，仁德治国，对朱元璋初期稳定明朝政局起到了不可磨灭的作用。
马秀英对朱元璋的治国理政有着柔性的影响，她劝朱元璋严惩奸佞，善待忠良，实行仁政，让饱受战火的国家休养生息。马秀英在用人得贤上的主张“愿得贤人共理天下”更是被朱元璋高度认可。朱元璋因此盛赞马秀英“家有贤妻，犹国之良相”。
后世将马秀英比为东汉明德皇后，更有后代史学家认为她是中国第一贤后。马秀英在世之时劝止了很多朱元璋的杀戮之举，比如阻止了朱元璋杀朱文正、宋濂等人，为朱元璋的杀戮名单减少了一部分的罪孽，可惜这位贤皇后于朱元璋之前逝世，没能阻拦住之后的两大案：胡惟庸案和蓝玉案。
至于为什么叫马皇后，也是一段奇闻异事。传说元朝、明朝初期妇女均是小脚，女子大脚为当时一大忌讳。而 明太祖朱元璋的马 皇后却有未经缠裹的大脚。原因是马皇后在幼时深得养父母的宠爱，坚持不肯缠足，长了一双 天足，人称“马大脚”。朱元璋当了皇帝之后，马皇后深居皇宫，但对自己的一双大脚也感到无可奈何，每当与客人相见，总是用衣服的下摆或裙子将脚严严实实地遮盖起来。有一次，马皇后乘轿到金陵街头游览，忽然一阵大风吹来，将轿帘掀起一角，马皇后搁在踏板上的两只大脚，就暴露在光天化日之下，她急忙把脚缩了回去，可人们早已看得一清二楚啦！于是这件新鲜事传开来，轰动了整个 京城，因为是姓马的露出了脚，“ 露马脚”一词便流传到今天，所以当前，对不便公开的不光彩的事的暴露，都称为“ 露马脚”。
这个大脚老婆给了朱元璋无数的帮助，却从未向他索取过什么，她的一生就是这样度过的。而朱元璋也是有情有意的热血男儿，他对妻子的眷恋，始终挂在嘴边儿上，遇到大臣就喜欢夸赞自己的老婆马皇后，说她是一代贤后，可比拟唐朝的长孙皇后。
等到洪武十五年，马皇后去世，朱元璋痛哭流涕，其后再也没有立过皇后，并且，没了马皇后的滋润，他的心越发的铁石心肠。其后，他发动了‘胡惟庸案’，‘蓝玉案’，大肆屠虐开国功臣，等到他去世那会，淮西功臣集团几乎一扫而空。
可以说，没了马皇后，朱元璋的心已经冷了。
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