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那五出身于八旗贵族家庭，是货真价实的名门后裔。然而，自从其父将祖上留下的诺大产业挥霍一空后，那五就成了名符其实的破落户。那五从小斗鸡走狗、听戏看花、提笼架鸟无所不能，惟独不能自理生计。在骗卖索七的“古月轩”失败后，他只得寄居在祖父的收房丫头云奶奶家。云奶奶无微不至地照料那五，他倒端起了主人的架子。云奶奶义兄过老中医劝那五学医，他却一口拒绝了学医正道，反而想学医道所不齿的给“大宅小姐”“打胎”的偏方。那五混进黄色小报当了记者，买稿发表以充当小说家，却得罪了武林人士。来与他交涉的武术家武存忠碰巧是那五祖父的旧识。武存忠劝他学打草绳自食其力，那五却不屑于卖苦力。经为小报写连载的文人醉眠斋主介绍，那五认识了艺人贾凤楼、贾凤魁兄妹。贾凤楼欲做局坑某富家子的钱财，邀那五帮忙假扮阔少捧角，刺激富家子为贾凤魁花钱。那五半推半就地也参与了骗局。他在“清音茶社”佯装阔经理，大把大把地甩钞票、点戏、捧角，得意忘形，以至于歹徒误认为他是有钱人，结果那五被匪徒扒光了衣服出尽了丑。此后，那五随胡大头学戏，仍然一事无成。为了一个月两袋白面，那五跑到南苑国民党空军的京剧团当教员。1949年北京解放，因有过“发表”小说的经历，军管会将那五分配到文艺部门工作，至此那五才成为一个自食其力的劳动者。
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