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普鲁士侵略军开进了法国卢昂城，有十个旅客租了一辆马车前往法国军队控制下的哈佛港。这十个人中有三对夫妇属于有产者，还有两个修女以及一个别号称为“民主党”的家伙，再一个就是妓女羊脂球。马车在风雪中耽搁了时间，大家饥肠辘辘，唯有羊脂球带了够三天吃的食物，她慷慨地请大家共餐，一篮食物一扫而光。夜晚，马车停在小镇的旅馆过夜，当地驻军的普鲁士军官要求羊脂球陪他过夜，否则就不放马车上路。羊脂球痛恨普鲁士人，坚决不干。但是，那些同车的旅伴出于卑鄙自私的目的，花言巧语，软硬兼施，终于达到了迫使羊脂球答应普鲁士军官无礼要求的目的。车子被放行了，但同车的人面孔一变，把羊脂球看成是一个航脏的贱货，不屑一顾，并且各自行若无事地吃着东西，听凭羊脂球饿得发慌。他们完全忘记了几天前把羊脂球的一篮食物一扫而光的事。
故事通过对羊脂球的爱国主义和自我辆牲精神的赞扬；对法国贵族、资产阶级、教权派自私、虚伪、不惜辱没民族尊严的揭露：对资产阶级民主党人只唱爱国高调而毫无作为的鞭挞，形象地概括了法国社会各阶级在普法战争中的不同态度，雄辩地论证了“上流社会”的自私和腐败及法国蒙受屈辱的主要原因。
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