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“美人投火”的巨幅霓虹灯广告变换着五颜六色的光彩，吸引来络绎不绝的游客。在西方世界狂欢滥饮的都市里，这家夜总会的生意显得格外兴隆。
表演场的座位早已定满，一些想看节目的人只好挤在酒吧间里等待着。桑迪先生应伊娃太太的邀请，准时来到这里。现在已经过去半个多小时，她还没来，他只好向侍者要了一杯鸡尾酒。
这时，一位三十来岁、身材不高的漂亮男人，身着时髦的晚礼服走进酒吧间。桑迪马上招呼道：“喂，科特曼，来喝一杯好吗？”
“那敢情好！”科特曼微笑着走过来。桑迪举起酒杯说：“你的妻子斯特拉好吗？祝贺她一举成名。她表演的节目真可以说举世无双！”
“从六十英尺的高空跳入只有五英尺深的水池里，而且在水面倒上汽油，点上火。这种玩命的把戏，给一千磅我也不干！”听到桑迪先生这样讲，科特曼苦笑着摇了摇头。
桑迪又说：“帕科告诉我这是目前夜总会所有节目中最吸引人的，这次你们要发大财啦！”“是啊，由于我们的节目老板出售的酒食比任何时候都多！他又要和我们订下月的合同啦。”
这时，伊娃带着几个神气十足的客人走了进来。桑迪先生马上站起来，向科特曼点了点头说：“我等的人来了，对不起！”便迎了过去。
伊娃太太是一位年近半百的美国富孀，她请客的目的无非是引诱人们加入她最喜爱的赌博。她对桑迪说：“我知道你准会来的，今天我们吃点什么呢？
没等桑迪回答，一个油头粉面的青年奔过来和伊娃握手，他叫帕科。由于把钱挥霍光了，他现在只好替夜总会招徕和安排节目。
伊娃说： “帕科，你没有把我的好座卖给别人吧？这种吓人的表演太有味了，总有一天她会把自己摔死，我可不想错过这个机会，我要亲眼见到她死。”
帕科奸笑着回答：“我可不希望她在下个月底前摔死，至于合同满期后她爱怎么样就怎么样。”人们有说有笑，在帕科的引领下向楼上走去。
被伊娃太太邀请来的还有一位英国勋爵和他的夫人，他们俩都硕长而削瘦。只要有人花钱请客，他俩不但总是欣然赴会，而且肯定吃得酒醉饭饱。
还有一位是瘦削的苏格兰妇女，那付脸孔就象假面具。她的英国丈夫虽然干的是专门将不中用的东西卖给别人的掮客勾当，却偏偏装出憨厚、诚实的模样。
另一位自称是意大利女伯爵。其实她既非意大利人，更不是女伯爵。只是会玩一手好桥牌。还有一位就是要娶伊娃为夫人、替人经销商品的俄国亲王。
这伙人落座之后，俄国亲王眉飞色舞地说：“开演时请诸位注意斯特拉的脸蛋！”伊娃马上醋意十足地问：“她长的漂亮吗？”“不、不，我是说她每次跳水之前都吓得要死。”
由于节目的惊人，不得不把餐桌排得很挤以应付更多的观众。而餐厅对面，演出之前异常安谧，平静的水池显得十分凄凉。
“先生们、女士们，”科特曼举止文雅、语言清晰地说，“您们立刻就可以目睹本世纪最精彩的技艺，全世界享有盛名的跳水健将斯特拉女士就要从六十英尺高的地方跳入火海了。”
语音刚落，一个身披丝绸浴衣的小小人影疾速跑到水池边，不断地向欢呼着的观众鞠躬致意，她就是高空跳水表演者斯特拉。
她迅速地脱去浴衣，而后又对着黑暗里的人群站了一会儿。这时寻欢作乐的人们，谁也没有注意到一丝痛苦的表情从斯特拉脸上一闪而过······
她开始攀登梯子，聚光灯紧盯着她猩红的游泳衣和娇小的身体向上移动。爬呀，爬呀，梯子好象高得难以想象。
一个侍者把汽油浇到游泳池的水面上，又递给科特曼一把点燃的火炬。
科特曼望着妻子已经攀上顶端在跳台上站好，就大喊一声：“跳！”同时把火炬投向水池。顿时汽油燃烧起来，火苗窜得很高，仿佛无数支魔爪，看起来实在吓人。
刹那间，斯特拉象闪电一样从高空中穿过火焰，钻进水里，人们几乎都惊呆了。几秒钟之后，汽油的火焰熄灭。在一阵暴风雨般的欢呼声和掌声中，斯特拉爬出水面。
科特曼和他的妻子再三向观众鞠躬。欢呼声经久不息，随着又奏起音乐，他俩招了招手便跑进一间屋里去了。
灯全亮了，侍者们忙碌地招待着人们。桑迪不知道是失望还是感到宽慰，长长地叹了口气，喃喃自语道：“结束得太快了！”“这钱花得也太不值得了。”英国夫人尖酸地叫喊着。
意大利女伯爵突然惊呼起来：“伊娃，你看那两个人是谁？”“我也注意半天了。他们太滑稽了，我得问问帕科，他们是谁？”伊娃应声回答。
这真是一对怪人。他俩单独坐在角落里，男的是满头白发，身穿一套三十年前的旧礼服。女的身穿舞衣，干枯的脖子挂了几串玻璃珠子，虽然涂满胭脂，一看就知道已经七十多岁了。
帕科匆忙来到阔主顾伊娃身旁。他听说是打听那对古怪透顶的老人，便用脸部的表情，双手的姿势，肩膀的动作表示出一付蔑视的神态。
他说：“请您不要介意，他们想看跳水，求我给个座位。过去，他们也是干这一行的。如果大家不愿意和这号人坐在一起，我马上让他们滚蛋！”
帕科鞠躬退下。他毫不客气地催促那对滑稽老人付帐走人。矮小的老太婆只好偎依着高大的老头穿过人群向外走，周围的人们开心得尖叫起来。
这对老人走到门口，向侍者打招呼：“劳驾，请指点去艺人休息室的路，我们想向斯特拉女士致意。”侍者把他们打量一下，深知无需恭敬，于是挥手一指，连话都没说。
他们慢慢地推开门，看到空空如野的休息室只有两张扶手椅上坐着一男一女。老太婆张开双手奔过去说：“你好，亲爱的，我也是干这行的，你的节目棒极了，向你祝贺！
然后，她又朝那个白发老头指了指，接着说：“他是我的丈夫佩内齐先生。有人说他象个公爵，那我当然是公爵夫人了，刚才我们买了瓶啤酒，来，我请你们喝！”
“不，过一会儿，她还要做第二次表演，我们从来不喝酒，谢谢！”科特曼客气地说，“请问您是······？”老太婆回过头兴奋地对她丈夫说：“告诉他们我是谁？”
“是美人炮弹！”听到丈夫的宣布，老太婆高兴得手舞足蹈。当她发觉对方正冷淡地凝视着她，又亲自加重语气重复一遍：“的确是美人炮弹。”显然她希望对方大吃一惊。
斯特拉茫然地问老太婆：“那您怎样表演呢？”老太婆自豪地回答：“从大炮里打出去啊，然后落在水族馆的水池里，那曾经是轰动一时、举世闻名的节目。”
老太婆接着说：“当时所有的画报都有我的画像。当然，现在我老了，他们厌倦了，可是，我所得的结果，小姐你也不会例外的！”
她简直无法控制自己的语言，卖俏地瞟了不言不语的丈夫一眼接着说：“过去他是马戏团的主角！穿着皮靴、马裤、华丽的上衣。啊，他是我所见过的最漂亮的男人！”
帕科推门进来，告诉科特曼经理找他，并生硬地“请”老人们出去。佩内齐太太脸上松弛的皮肤立刻耷拉下来，无可奈何地停止了自我欣赏，没趣地走了。
“真是个活宝！想不到四十年前把全伦敦都吸引住的人会落得如此地步。”科特曼说完话扭回头突然发现眼泪从斯特拉那苍白的脸上滚滚而下。
“科特曼，今天我不能再表演了。”她抽泣着说。“为什么？”“我，我害怕。”丈夫急切地拉住妻子的手，鼓励她：“你是世界上最勇敢的女人，振作起来就不怕了。”
“不！我会把自己摔死的。一看到那些有钱的观众，狂吃滥饮的猪猡，我就没有胆量了。”斯特拉想到自己是在用生命去吸引人，哭得更加可怜了。
近几天，科特曼已经感到要出事。他沉默了一会儿说：“不管怎么讲，经理在等我。既然整个晚餐的生意 全靠你了，我去和他谈，让你一天只表演一次。”
科特曼走后，斯特拉哭得更伤心。她的眼睛已被泪水模糊了，身体无力地靠在椅背上，陷入了痛苦的回忆······
由于生活所迫，十八岁的科特曼当上了舞男。他那西班牙人的模样和生气勃勃的神态，使他显得很漂亮，老太婆和中年妇女都愿意出钱和他跳舞。
他每天下午陪那些想减轻体重的胖女人跳舞，晚上由饭店供给饭菜。有时遇上头脑发昏的老太婆，还可以得到戒指、烟盒和手表。
后来经济萧条了，舞厅也变得空空荡荡的。顾客们不愿为了跟漂亮的青年跳舞而花钱，他常常一整天赚不到喝一杯酒的钱。
就在这种情况下，斯特拉认识了科特曼。当时她是个游泳女教练，也是因为生活的逼迫，晚上受雇在旅店里跳舞。时间长了，共同的命运将两颗心连在一起，不久他们结了婚。
但是，上了年纪的妇女最反对跟有妻子的舞男跳舞。由于这种生意上的需要，他们隐瞒了自己的婚姻，即使这样生活也没有保障。
有时一连好几个星期地失业。科特曼的手表、烟盒、戒指全都进了当铺，最后连他应付生意用的夜礼服都卖掉了。
怎么办呢？恰好有个饭店的经理发起了一种马拉松式的跳舞，他们只好去参加。每小时休息十五分钟，一直要跳下去。一天、两天、三天，看谁坚持的时间最长。
几天以后，他们腿疼脚麻，身不由己地要倒下去，人们向舞池里扔钱来鼓励他们。为了吸引住观众在饭店吃饭，他们不停地跳下去，到第十一天，斯特拉昏倒了。
为了生活，科特曼只好独个儿继续跳下去。他古怪地没有舞伴地跳下去，人们不断地给他喝彩找乐······一想到这里，斯特拉就感到心都要痛碎了。
时过不久，这所饭店的经理根据空中飞人的杂技推想出这个玩命的节目，他用猎奇的手段达到了赚钱的目的。结果斯特拉又变成了轰动一时的人物······
科特曼猛地推门进来，打断了她不幸的回忆。他兴高采烈地说：“我给你带来了好消息，他准备出双倍的钱雇我们表演，我已经答应了···...”
斯特拉一下子从椅子上扑倒在地。这一次她的眼泪象暴雨一样淌下来，她说： “难道你甘心情愿让我摔死吗？”
科特曼跪在地板上，抬起妻子的头，爱抚地说：“亲爱的，我没有办法。我们要还债，要活下去，你再坚持一个月吧，而且现在你已经是全世界闻名的人了。”
她把丈夫的手放在胸前，用哀求的口吻充满深情地说：“我们不干了。每当我爬梯子时，腿就颤抖得厉害，夜里想起这事就闭不上眼，我们去找别的工作吧！”
“难道一句话就可以找到工作吗？”科特曼无力地劝慰09着妻子，“别哭了，我的心都要搅碎了。过去，有一次五天我们一人才吃到一块面包，难道······”他再也说不下去了。
既然只能如此，只好听天由命了！斯特拉难道能再让科特曼去跳马拉松舞吗？不！难道眼看着自己的丈夫累死在舞池里吗？决不能！她站起来走到化妆台前说：“我该准备了......”
科特曼看着斯特拉一把泪一把粉地化妆，伤心地用手捂住了自己的脸。这时，该上场去表演的铃声催命般地响了起来…………
一个星期之后，夜总会门前，又出现了用五颜六色的霓虹灯组成的新的巨幅广告。在黑暗的夜空中，一闪一闪地刺一起，早已被人们遗忘了······人眼目。“美人投火”的惊险骇人的节目连同斯特拉的名字。 |
