皇帝的御舟自运河而下，浩浩荡荡，首尾相接，有百里之遥。一路之上，所经之地，皆由督抚以下官员跪接。
皇帝性爱山水，每经一处胜迹，便令御舟靠岸，驻跸一时，上岸游玩。
路途漫漫，皇帝不甘寂寞，即使在水路上，也想找一番乐趣。芦丛中飞起一群野鸭，他便令侍卫拿过猎枪，瞄准射击。
皇帝的枪法很准，连发九枪，竟中了七只野鸭。他令侍卫把野鸭捞起，送到御膳房，让太后和宫眷们尝尝野味。
从直隶到山东，从前统已游历，没甚可玩，御舟欲往济宁州南下。前锋和珅驱马赶到济宁州，不见御道上有什么布置，也不见知州前来迎驾。
和珅见情大怒，骂道：“哪个混蛋知州，敢如此藐视王法！”即令传济宁知州颜希深来见。一会，役从来报，说是颜希深下乡赈饥去了。
和珅一听此话，越发不可收拾，又跳又骂：“一派胡言！如今风调雨顺，五谷丰登，哪来灾情！分明是无视王法，有意抗旨！”正要下令捉拿知州家属，山东巡抚刘国泰赶到。
刘国泰向来巴结和珅，每次进京，总给和珅纳礼送贡，和珅见他，说话还算客气：“你的属官，为什么这么糊涂？定是你忘了给他去信的缘故。
刘国泰说： “卑职接到上谕，早在月前下书，令他恭迎圣驾，哪里敢忘记？”和珅道：“他下乡赈饥，该有公文上禀，你叫他办差，他哪有工夫去赈饥？这事显见老兄失措。”
刘国泰听了，直是摇头： “卑职既未见他上禀，也未允他前往赈饥，他竟敢擅离，真令人费解。”和珅道： “芝麻大的官儿，不奉抚台之命，竟敢擅自发仓赈饥，还了得！此事我管不了，老兄自己去奏明皇上吧。”
刘国泰听了这句话，吓得屁滚尿流，一面令仆役去拿颜希深，一面与和珅赶往码头接驾。下了龙舟，跪在太后、皇帝面前，连称：“奴才该死！奴才该死！
太后和皇帝不知刘国泰所禀何事，正要问话，和珅踱了进来，代奏道：“济宁知州颜希深目无皇上，既不来供差，又不来迎驾，奴才正问这山东巡抚哩！
皇帝问颜希深哪里去了，和珅答道：“听说他下乡赈饥去了，这抚台也糊涂，说是不知，求圣上明察。”皇帝欲问发生了什么灾情，忽听岸上传来一个妇人的哭声。
皇帝令侍卫传那妇人来见。一声诏谕，外面推进一个白发苍苍的老妇人来。她眼泪汪汪，在皇太后、皇帝面前跪下，口称“臣妾何氏叩头”。
皇帝问了几句，方知她是济宁知州颜希深的母亲，刚才差役未拿到颜希深，就将颜母拘来了。太后见她老态龙钟，暗加怜悯，问道：“你儿子到哪里去了？
颜母道：“前日黄河河堤出险，臣妾儿子颜希深因恭迎圣驾，不敢离身，怎奈难民纷纷来署，地方绅士也吁请急赈，臣妾见此情状，便令儿子下乡赈饥，以致贻误供差接驾大礼，真是罪该万死。”
太后颇有慈心，听了颜母之言，说道：“你倒是一片婆心。古语道“国无民，何有君”，纵然礼节上亏了些，也应宽赦。”就对皇帝道：“就赦了他吧。
皇帝还未回答，和珅却见风使舵，忙道：“太后仁慈，古今罕 有。”皇帝也称“遵旨”，叫颜母起来，颜母起立谢恩。
直到这时，颜希深方才赶到，进入龙舟，膝行上前，口称“微臣该死”。太后笑道：“你休要惊慌，本来巡幸到此，没有这般迅速，恰巧遇到顺风，所以早到了一两天，想你总道是来得及的，因此贻误。
太后这番话替颜希深解了围。颜希深感激涕零，说道：“微臣下乡赈饥，只恐胥吏舞弊，亲往监察，以致贻误迎驾，今蒙圣恩，感激莫名。”太后道：“你母亲也在此，你起来吧。
太后赐颜母一旁坐下，问了年龄、子女等情，说道：“你回署 去，经常教你儿子爱国爱民，方不失为贤母。”说罢，令颜希深扶母回署。皇帝知颜希深为官清正，后来提他做了河南巡抚。
御驾在济宁行宫只呆了一晚，次日晨便发舟南下，一路顺风顺水，直达扬州。
扬州十里码头，彩棚连接，鼓乐喧天。乾隆帝坐在船首，见满江锦绣，笙歌处处，城市山林，桃红柳绿，觉得畅心舒怀，叹道：“江南真好风光呵！
正在赏玩之际，迎面来了一队大船，每船长十余丈，高如楼阁，分上中下三层，两旁各布飞桨百余支，船身统用五彩画成，如凤鸟一般。乾隆帝问左右：“这是什么？
和珅应道：“这是扬州富绅为迎接圣驾督造的龙舟。”说话间，船队驰近，皇帝看清了，这船的中层摆着各式景致，扎成戏文；上层秋千走马行绳，表演着诸般杂耍。
皇帝的御舟与扬州龙舟渐拢。扬州首富汪如龙带扬州富户过船，向皇上呈上各式礼品，还带来歌队、舞队为皇上献艺。
乐队吹奏《乾隆泰和》乐后，一阵急管繁弦和节拍紧凑的锣鼓点儿，舞队出场了。十名舞姬踏着碎步从两厢飞奔出来，她们的身姿轻盈得像两行剪开柔波、掠着水面低飞的燕子。
领舞的是歌妓雪如。这雪如长身玉立，雪肤花姿，穿着绝薄的轻绡舞衣，款摆柳腰，在红氍毹上表演着绝妙的《国香舞》。
皇帝生长在深宫，所见的皆是北地胭脂，哪见过这江南娇娃？当日便让雪如陪宴，留幸在船中。
雪如能歌善舞，她给皇上唱小曲、猜令牌，使出万般手段，博取皇帝宠幸。皇帝在船上，吃用皆由汪如龙等供奉，一连三天未传见臣民。
扬州城的官员弄得手忙脚乱，彷徨无定。有人到船边悄悄问时，太监们道：“皇上和新进美人在船上歌舞、取乐，你们有几个脑袋，敢扰皇上清兴？”吓得那班官员蹑手蹑足，不敢说一句话。
两江总督求太监放他到船头上去伺候，那太监也不肯。大家没法，只得一字儿站在岸上伺候，却见汪如龙坐在船头上，与侍郎和珅谈笑自如，大家都羡慕不止。
一直到第四天，皇帝才召见两江总督，奖他准备周到，存心忠实，赏银四十万两。并赏赠汪如龙二品顶戴，准在御前当差。
汪如龙是扬州盐商，谈起扬州风物，如数家珍，皇帝便让他导引，登蜀岗之峰，游览了万松岭、平山堂、法净寺等胜迹。
第二天，御舟启行，直往江宁。江宁府各官员皆俯伏两岸接驾。
江宁旧为金陵，为六朝金粉之地，歌舞更盛，风光更胜。皇帝对和珅道：“朕闻秦淮灯舫传播一时，不知究竟如何？”和珅道：“皇上可多留驻数日，奴才竭尽而为。
和珅见了江宁总督，命他去办秦淮灯舫，预备游览。
隔了一日，和珅回禀皇上，一切筹办齐全。皇帝换了便服，穿一件粉青湖绉夹袍，紫缎琵琶襟褂子，头戴一顶红绒结顶的玄缎小帽，不带侍卫，只让和珅扈从前往。
两人从贡院街走去，跨过武定桥，但见秦淮河两岸那些河房，朱栏曲槛，描金画檐，绣花帏幔，五光十色。各处河亭里面，打十番、吹洞箫、弹琵琶、唱时曲，笙歌盈耳。
最热闹的还是聚宝门到通济门水关一带，游船如织。载有歌妓的船上，都盖着篷帐，挂着角灯，歌妓们曼声度曲，清客们调动管弦伴奏。
来到桃叶渡口，只见河岸泊有一艘极大画舫，舱中金碧辉煌，有几榻，有栏杆。和珅引皇帝登舟，舟中都是花枝招展的美人儿，一拥上前，向他磕头请安。
皇帝与和珅虽没道出真相，那班美人儿统是总督召邀来的，知来者不是俗客，想来定是扈跸南巡的大臣，便格外殷勤，奉了皇帝上座，大家四围簇拥。
皇帝注目细瞧，画舫内挂着名人字画屏，紫檀条几有只宣德鼎炉，炉内燃着沉檀香。少顷，酒席摆好，皇帝向南而坐，和珅面北而坐，东西两旁，统是美人儿挨次坐下。
一会，酒热耳红，兴高采烈，一面令舟子划向江心，一面令众妓齐唱艳曲。娇声婉转，响遏行云，引得行人停步，游子销魂。
夕阳西下，画舫上那五彩缤纷的彩灯齐放光明。万点灯光，荡漾水面，仿佛此身已入仙宫，别有一番乐境。
正在饮酒言欢，外面一片闹声送入耳中。和珅到后舱探望，见外面来了一船，船上有数人正与船夫大吵大闹。
和珅忙探头窗外，向邻船摇手。邻船中人见是和珅，正要开口，和珅忙道：“知道了，你等先回去吧。”
邻船中人原是两个侍卫，太后因不见皇帝，便带着数名太监来找。和珅早已猜着，不跟他们细说，回舱后，与皇帝附耳数语，便命船夫摇船靠岸。
皇帝回到行宫，见过太后。太后道：“你回来我就宽心了。你和皇后早早去安歇吧。”皇帝瞟了皇后一眼，见她双眉紧锁，不发一语。
皇后自正位后，没有什么恩遇，心中早已郁闷，见皇帝在扬州收纳雪如，今日又去秦淮河挟妓荡舟，怎么忍耐得住？一进寝宫，便与皇帝斗起口来。
皇后问皇帝因何不禀明太后微行。皇帝道：“我一时兴致使然，去逛逛河曲又有何不可？”皇后脸面紧绷：“难道要我挑明？说出来我真替皇上害臊！”
皇帝听她说话这口气，既惊又愤：“放肆！你这样说，行为太过逾分了！”皇后也不相让，说话犹如针尖对麦芒：“我的行为没有逾分，行为逾分的不是我！”
皇帝气极，掴了皇后一巴掌，皇后捂着脸，脸白得可怕，身子发抖。突然间，她抬手把头上珠花、首饰扯下，撒了一地。
皇帝不想再见她撒泼，就踱入书房。皇后越想越气，越闹越凶，竟拿起剪子，把一头秀发剪了下来。
宫女们忙报知太后。满族最忌剪发，太后见皇后剪去头发，对她也不便维护。皇帝大为震怒，命数名宫监将皇后送回京师。
经过这番事端，皇帝也无心再在江宁盘桓，欲下苏杭，遂传旨明日起跸，傅恒带禁军人马先发。
傅恒走后，傅夫人将往汤山省亲，皇帝想起富察皇后故后，又与那拉皇后反目，想与傅夫人相见，一叙别离之情。
是夜，在一名亲信宫监导引下，他微服来到秦淮河边。那儿，远离市尘，傅夫人换乘的一艘小船就泊在河边。
傅夫人此时已到船上，明晨，她将辞别太后，搭乘这艘小船前往汤山。傅夫人将福康安哄得睡了，一个人在灯下沉思。
午后，她就得到密报，皇上将来她的小船与她作别。她早早下了船，为皇帝做了宵夜，皆是她的拿手菜。她心里七上八下，既兴奋又不安，那种滋味，实难消受。
忽然间，她听得岸上有隐隐的马蹄声，凝神细听，蹄声已近。她从船舱缝隙中望去，只见马已停住。有人拉着一匹白马的嚼环，马上的人下得地来，身材特高，一望而知是皇帝。
皇帝由那宫监扶上了船。穿着坎肩的傅夫人迎出前舱，恰与皇帝的目光相接。她蹲了蹲身，向皇帝请安。宫监随即离去，留在岸上守卫。
前舱烛火微明，一张朱红长方矮几上摆着茶酒果盘。皇帝和傅夫人坐在船上，四目对视，久久无语。傅夫人只觉得眼光突然模糊，眼眶一阵阵发热。
皇帝见傅夫人如此情深，亲热地问： “福如，你既想我，又为何老避着我？”
傅夫人自那天皇后召见后再没见过皇帝。她觉得这样做完全是为了皇帝，今听皇帝口气，似不了解她的苦心，自不免失望，说道：“皇上怎么还怪我？
皇帝说：“我何曾怪你？我是说，你又何必自苦？皇后再厉害，到底我是皇帝。”傅夫人道：“总是不要惹麻烦好。
窗外，透进一缕月光。月轮越升越高了，整个江滩笼罩在一片迷离的月色中。这儿不似长板桥到桃叶渡一带秦淮河那么喧闹而繁华，远处，只有几点渔火闪烁着，不一会就融入星光灿烂的夜空。
皇帝觉得这儿有一种静谧的美，自然的美，也唯有在此，他觉得自己真正离开了宫廷，可以自在地生活。而这一切又是多么短暂，明天，他又将和相知者离别了！
傅夫人给皇帝斟满酒，皇帝喝了一杯又一杯。在那月色幽幽的夜晚，他和她，像一对恋人四目相对。皇帝把昨夜和皇后反目的事与傅夫人说了，说：“我从此再也不见皇后，她在我心里已经死了。”
皇帝拉起傅夫人的手说：“如今我方始明白＇不幸生在帝王家”此话之含义了。我贵为天子，未能按己意择后，也见不到生身父母，倒不如民间百姓，乐叙天伦，融融泄泄。
傅夫人道：“此番你去海宁，不是能与双亲团聚了么？”皇帝长叹了一口气：“唉！即便见到，也不能相认。我只有另想法子，补报亲恩。福如，此话我也只能与你说，唯你是我知己，和我哀乐相共···
傅夫人听到“哀乐相共”四字，不由眼露光彩，喜孜孜地问：“皇上觉得我有哪些值得你挂记的？”皇帝道：“人贵率真，我虽为皇上，却从未在皇后、妃嫔那儿享受到常人的乐趣，唯你例外。
“原来我可贵者在此，这却是我未想到的。”傅夫人笑道。皇帝道：“我们私下相处时，你忘掉我是皇上，我忘掉你是亲戚，两人像平民百姓家的夫妻那样自在，这就带给我欢乐。”
停了停，皇帝又道：“福如，你不要忘记，我们还有一个儿子！”提到这一点，傅夫人知道他想看看福康安，便招招手说：“来！”
福康安睡在后舱，此时已八岁了。他身上盖着一床紫缎新被，可能是太暖了，两颊红红的一团，娇憨可爱，皇帝不由得伸手去摸他的脸。
手快伸到了，他又缩回，“这孩儿，他一定在做一个有趣的梦。你看，他笑得多甜！”皇帝又说：“别惊了他的好梦！
说完，皇帝又定睛细看。好久，傅夫人忍不住说：“今日你终于见到自己儿子了。”皇帝道：“只叹我不能为他封王，不过我要加倍培植他，让他进宫和皇子一起读书，将来好干一番大事！
一拿儿子做话题，便更像夫妇叙家常了。谈到三更将近，皇帝方才躺下。枕上是哗哗的水声，似在倾听大地的心曲，也在拨动着皇帝的心弦。
时近五更，皇帝立即起来，回行宫去了。傅夫人伫立船头，目送着他，想到这次与皇帝相聚，下次欲要再见，却是遥遥无期的了，一时间，眼中盈满了泪水。
皇帝的御舟在午后便要南下苏杭，傅夫人率子参见太后，说明即将前往汤山探亲等情，太后慰勉数语，赠送了时新鲜果等礼品。
御舟溯流而下，在苏州逗留了数日。苏州文人荟萃，皇帝游了虎丘、寒山寺等名胜，邀集文人雅士在容园吟诗赋对，大发雅兴。
苏杭水道最便。御舟续发，经澹台湖，过宝带桥，前往世称人间天堂的杭州城。
浙江巡抚在御舟未到之前便督工疏浚了西湖，重修了行宫。康熙时造的行宫，现改为圣因寺，新宫建于圣因寺西，从山下至山上点缀着“四照亭”、“瞰碧楼”、“玉兰馆”等亭台楼阁。
皇帝见此地风光绮丽，亲题行宫八景，还为浙江巡抚送来的《西湖志》书写序言，有绝句云：“南巡岂为赏泉林，佳处无端亦寄吟；惭愧词人夸藻思，勤民应识大观心。”以示自己的胸怀。
皇帝游览了西湖，灵隐、净慈寺，玉皇山和凤篁岭，除自己题诗外，还叫一些文人侍从作诗。题下“吴山大观”、“梅林归鹤”、“天竺香市”、“云栖梵经”、“九里云松”等“钱塘十八景”。
皇帝渡钱塘江祭禹陵，又至江口观潮楼阅兵。这日天气晴和，登上观潮楼，但见大海烟波浩渺，水天一色；第一次见到大海的妃嫔被这壮丽的景色迷住了。
海上传来一阵“轰轰”的礼炮声。一艘艘战船扬起大清国国旗，劈波斩浪在观潮楼前驶过，这是东南水师行营在接受检阅，向皇帝鸣炮致敬。
皇帝见战船队列整齐，威武雄壮，大为欢喜，环顾左右道： “大清国有这样的水师，何惧外夷来犯！”说罢，传旨奖赏水师全体官兵。
阅兵已毕，皇帝正下楼来，忽报海宁陈阁老遣子前来迎驾。皇帝 想去海宁，听了就想启行，太后也道： “我多年未见陈夫人了，不知他们全家可安康？皇儿，就发舟去海宁吧！”
皇帝召见陈阁老之子时，显得十分亲热，再三赐坐，促膝交谈。言谈中洋溢着长兄之情，又频频审视对方的面貌神态，弄得陈公子不知所以，低头不敢仰视。
太后也向陈公子垂询。原来太后把公主换了后，毕竟是自己骨肉，心里也时时牵挂，一路之上，也无心观景，只望早早赶到海宁。
御舟到了海宁，陈阁老率领族中有职男子，在码头排班跪接。太后颁旨叫免，陈阁老谢恩而起，恭迎太后、皇帝下舟。
太后、皇帝下舟后，登舆而行，只见陈府外面的大道，整治得平坦如镜，来到陈府门前，陈夫人带了命妇，在大门外跪迎。
陈阁老夫妇引导两宫进入安澜园下舆升座，接驾的男女按辈次名分叩见太后、皇帝。
太后、皇帝命陈阁老夫妇列坐两旁，其余男女均皆退出。一时间，献茶的献茶，送酒的送酒，把陈家上下忙个不停。幸亏随从的人有一半入园，一半留在舟中，园中才不致拥挤。
陈府设宴款待太后、皇帝自大厅至园中，不下一二百席。席间还有戏班女乐陪宴助兴，好不热闹。
皇帝朝陈阁老夫妇看去，怔怔地不作一声。陈阁老夫妇也偷窥皇帝的容貌。皇帝越发明白，晓得陈阁老夫妇是自己父母，只是碍于礼节，不好探问。
饮酒的时候，皇帝斟一满杯，赐与陈阁老，祝他健康长寿，还御制一诗赠他。诗中有句：“老臣归告能无惜，皇祖朝臣有几人？”感叹世事的变迁和对陈阁老的崇敬之情。
太后、皇帝垂询陈阁老夫妇精神如何及子女情况，陈阁老唯唯而应： “托太后、皇上洪福，全家安康。”皇帝发一道上谕：颁发库银二十万两，作陈阁老夫妇养赡之费。
酒阑席散，皇帝奉了太后，与陈阁老夫妇游了安澜园。安澜园由陈氏故宅“隅园”扩建而成，占地百亩，园中林木半是南宋遗植，十分珍贵。
回入正厅，皇帝对陈阁老夫妇道：“这园颇为精致，朕奉太后拟在此驻跸几天，你们两老不必拘礼，否则朕反过意不去。”陈阁老道：“圣驾不嫌粗陋，肯在些驻跸，那是格外加恩，臣谨遵旨。”
太后也道：“此处伺候的人很多，你俩可以随便疏散，不必时时候着。”阁老夫妇谢恩而退。
第二天早晨，陈阁老前往请安，皇帝忙叫免礼，并传旨当日启銮，只因陈阁老恳请再驻跸数天，因而又住了三日。
皇帝驻跸海宁的几天中，巡阅了海塘，还带着妃嫔去盐官镇东的海塘观潮。
正是潮涌水涨时分，沙滩上，那“黄如金属软如苔”的景象已经消失，但见惊涛骇浪，劈空而来，怒击礁石，水花扑面。其声如雷震耳，其势惊魂悸魄。
一个大浪扑来，水花飞上海塘，把几个妃嫔的裙衩也弄湿了。妃嫔们互相戏谑，嘻嘻笑着，她们沐浴着海风海水，饱览海潮西进胜景。
观潮归来，又在陈府住了一日，皇帝方奉太后回銮。陈阁老一行又像迎驾那样，为两宫送行。
皇帝临行，依依不舍，看见陈阁老跪送在旁，亲自将他扶起，握着他的手，慢慢出了中门。
走过中门，皇帝回过头来，叫陈阁老把这中门封闭了，以后非天子临幸，此门不得再开，陈阁老诺诺连声。
皇帝此番临幸海宁，虽与陈阁老一家见面，却未能与陈老夫妇畅叙心曲。他站在龙舟上，目睹慈颜，心里默语：“此番相见不相认，孩儿于心何忍！有朝一日，我还会来看望两老的！
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