武昌城外的黄鹤楼，是天下闻名的古迹。那黄鹤楼高踞山顶，登楼眺望，武汉三镇，历历在目，下面滚滚东流的天堑长江景色非常壮丽。
明朝嘉靖年间，黄鹤楼附近有一个技艺出色的老雕塑匠，名叫苗逸士。他有两个女儿：长女名灵芝，次女名兰芝。姊妹俩相助父亲，靠雕塑度日。
苗逸士是一个忠于艺术，不慕荣利的老匠人。他经常带着女儿去游赏黄鹤楼的壮丽景色，使灵芝姊妹从小就对祖国伟大的山河充满无限的热爱。灵芝姊妹二人，花了整整三年的功夫，雕塑了一座黄鹤楼似的盆景。灵芝对其非常珍爱，并在这个盆景上刻下了自己的姓名。
三月二十八日，是武昌蛇山东岳大帝的庙会。庙董们为了庆祝节日，依据习俗搜借了许多民间的古玩珍品。这些古玩工艺精巧，作为陈列祭席上的点缀，任人观赏。
灵芝姊妹的杰作黄鹤楼盆景，也陈列其中。这天，在许多称誉赞美的观众之中，有几个官差大声叫好。他们就是湖北巡抚衙门中的旗牌官张黑虎和走卒们。
这一年，苗灵芝19岁的时候，就出嫁给本地人胡可亭。这座黄鹤楼盆景，也随嫁妆到了胡家。胡可亭是个以贩布为业的小商人，经这次娶妻之后，手头就显得格外拮据。为了赚钱，他就同知己朋友金得利到江西去贩卖夏布。
当胡可亭和金得利把夏布贩运到武昌的时候，正巧碰上了张黑虎手下的爪牙邱小狼、王小狗。他们一夏布来路不明，便借此勒索。胡可亭虽据理力争，还是被他们扭送到江夏县衙门的班房中，听候知县来审断。
谁知胡可亭、金得利在班房中扣押了整整一天，却不见知县前来开审。其实江夏知县根本不管事，只见—个衙役说：“姓胡的，我劝你想开点，还是请张爷出场保释吧！”
第二天，胡可亭、金得利跟衙役们好说歹说，答应从三十匹夏布中，拿出十匹孝敬张黑虎，算是了事。胡可亭与金得利雇了一个脚夫，一路垂头丧气地把二十匹夏布挑回家去。
灵芝备了一点酒菜，胡可亭就在家中跟金得利喝酒解闷，彼此唉声叹气。胡可亭正在大发牢骚的时候，忽然来了张黑虎和爪牙邱小狼、王小狗。灵芝慌忙回避。胡可亭小心翼翼地迎接张黑虎。
张黑虎要观赏黄鹤楼盆景。原来是钱巡抚为了祝贺当朝奸相严嵩的六十大寿，命他四处物色寿礼来的。胡可亭和金得利无奈，只得请张黑虎和邱、王二人坐下来喝酒。胡可亭多喝了几杯酒，有点醉意，就说出几句醉话。张黑虎听了，正中下怀。
胡可亭听了张黑虎的话，不由心里一动，就追问道： “舍得黄鹤楼便怎样呢？”张黑虎说： “舍得这座黄鹤楼，去孝敬巡抚大人，准可换一个百里侯！”胡可亭一时犯了官迷，便问他此话是否当真？张黑虎说：“自然当真，俺张爷一点不胡吹。”胡可亭半信半疑，可是张黑虎早有准备，立刻指使邱、王二人，把黄鹤楼盆景扛走了。张黑虎走后，金得利也向胡可亭辞别说： “可亭兄若是做了官，到时可别忘了我啊！”可亭连声说： “不会，不会。”
可亭一人独酌，自鸣得意起来了。使女小凤出来发现黄鹤楼不见，惊问黄鹤楼哪里去了？可亭说： “小丫头，不用大惊小怪，俺把它送人换官做了！”灵芝知道黄鹤楼已被张黑虎带走，非常愤怒，怪可亭不该擅自把妻子的爱物献媚权门。胡可亭向灵芝说，把黄鹤楼送人可以做官，灵芝听了格外不满。胡可亭夫妻大吵大闹，小凤见机，、就急忙去把苗丈人和兰芝唤来。
苗逸士听说女婿用黄鹤楼献媚巡抚，大怒道：“我们世代是平民，不配做官逍遥！”兰芝说：“姊丈不该如此糊涂，把座黄鹤楼轻易送掉！”胡可亭受大家埋怨，只得承认自己做错。
过了几天，门外来了三个公差，是奉命送委任札子给胡可亭的。事已如此，苗逸士只能劝女儿跟着可亭去汉阳上任。灵芝不敢违拗老父的嘱咐，可是心里难受，大哭了一场。再说湖北钱巡抚为了向他的恩师大人献媚，亲自带了这座黄鹤楼赴京，去给严嵩送礼。
这几日，严相府收到全国各地官员的寿礼，堆积如山。可是那些珍珠宝玉，严嵩看也不看，独有湖北钱巡抚送来的黄鹤楼盆景，使他赞不绝口。
许多来祝寿的官僚，都上前凑趣。后来又看到“苗灵芝作”四个秀丽小字，其中刁户部说： “苗灵芝一定是个绝美佳人！”但刘御史摇着头说： “不然，或许手艺灵巧，其貌不扬。”
刁户部和刘御史的争论，恰恰合了老奸严嵩的心意，趁机吩咐钱巡抚，把苗灵芝传来相府当面一见。钱巡抚哪敢说个不字，只能连夜开船赶回武昌。钱巡抚回到抚台衙门，吩咐张黑虎立刻去汉阳县把灵芝请来。
胡可亭正在汉阳衙内饮酒，一个衙役进来说： “禀太爷，巡抚衙门张旗牌求见。”胡可亭听了，不由一怔。张黑虎带领爪牙一进门，就给胡可亭道喜。胡可亭听了不党呆了，说不出话来。
张黑虎狞笑着说： “呆什么呢？为了做官，一座黄鹤楼可以送，难道一个苗灵芝就舍不得吗？”立刻命爪牙捕捉灵芝。胡可亭慌忙拦阻，声泪俱下说： “且慢，容我与妻子商量。”
胡可亭走进内室。他们的谈话早被灵芝听得清楚，她只是冷笑。胡可亭一筹莫展，不知如何是好。灵芝说： “如今还有什么话说，只有交出人去！”可亭在极度刺激下，决定弃官逃走。见义勇为的小凤也说： “相公与夫人赶快逃走，小婢愿助一臂之力。”
可亭夫妇双双拜谢了小凤，叫她去稳住张黑虎。夫妇二人准备从后门逃走。张黑虎在外厢催促得不耐烦，小风急忙出来摆酒侍候，只见老奸巨滑的张黑虎一面吃酒，一面命令邱小狼、王小狗去把前后门守住，急得小凤暗暗叫苦。
过了一会，小风推说添菜，溜到后门，说张黑虎请邱小狼、王小狗也去喝一杯。 胡可亭与灵芝匆忙收拾了一点细软，趁邱小狼、+王小狗离开后门的一刹那，逃出虎口，远走高飞了。‘张黑虎招呼伙伴，喝了几杯酒，忽然心血来潮，放下酒杯，走向内室。张黑虎在内室遍寻无着，迁怒在小凤身上，就要吊打小凤。偏巧可亭的知己朋友金得利撞了进来。张黑虎心里一动，立刻找着了替身。
张黑虎忙吩咐爪牙们把金得利的老母妻儿，一齐捕捉起来，押到巡抚衙门的班房中，逼金得利去找胡可亭和苗灵芝。金得利原是来找胡可亭的，盼望在衙门中谋一个职位，谁知差事没有弄到手，反而落了一场冤枉官司，如今只能哭丧着脸，到处去寻找胡可亭。
张黑虎虽然逼着金得利寻苗灵芝去了，可是眼前没法向钱巡抚交代，便狠狠地鞭打小凤出气。这时，兰芝经过姊丈门口，听见小凤的哭声，进来探望，不料也陷入虎口。 张黑虎见兰芝长得也十分美丽，决定以兰芝冒充灵芝，向巡抚交差，吩咐爪牙押了就走。
钱巡抚不知道张黑虎送来的是假灵芝，未等兰芝开口，就说： “苗灵芝，严相爷看了你雕塑的黄鹤楼，很是赏识，所以要你去另做一个……”
兰芝心想：既然要姊姊去雕塑盆景，那末，我就不妨去见见当朝权奸，说不定可以救姊丈一家。于是，她勇敢地乘上钱巡抚的官船，上北京去了。钱巡抚把假灵芝带到严相府，老奸相看见兰芝秀色可爱，乐得手舞足蹈。刁户部得意地说： “哈哈，兄弟的猜度不错吧？”刘御史连连点头： “果然，苗灵芝是个绝妙佳人。”兰芝当场说出自己不是灵芝，是灵芝的妹妹，要严嵩惩办钱巡抚、张黑虎。不料老奸相连声喊道： “伪的先留下，真的再去找！”
兰芝料知难逃虎口，一眼看见堂上的黄鹤楼雕塑，抢上前去，抱在怀内大喊一声： “兰芝为国除奸，留个义烈芳名！”就向严嵩撞去。老奸相躲闪翻身跌在地上，大呼“反了”，家将一齐拥上去捉兰芝。
坚贞勇敢的苗兰芝，不等家将近身，一头撞在石柱上，与心爱的艺术品同归于尽了。严嵩大怒，钱巡抚爬在地上叩头请罪。奸相限他一月，必须把真灵芝捉到，才能将功抵罪。
钱巡抚赶回武昌把张黑虎打了一顿，又限他半月之内捉拿苗灵芝。张黑虎带领爪牙，把灵芝的老父苗逸士逮捕了。原来张黑虎想出一条毒计，把苗逸士押解附近州县，鞭挞游街，逼使灵芝知道老父受苦，必前来投案。于是无辜的苗逸士，一路受着折磨。
再说金得利，自从被张黑虎勒令找寻胡可亭，跑了许多地方，哪里找寻得到，决定回武昌去探望狱中母亲妻子。不料金得利到武昌那天，正遇着老母病死狱中，妻子哭得死去活来。
金得利又被张黑虎勒令再去找寻胡可亭，顿时神经失常，一路痴痴癫癫，似疯非疯，毫无目的地向樊城走去。这一日，金得利在樊城市街要饭，忽听背后有人叫喊，回头一看，正是胡可亭。金得利狠命地把胡可亭一把抓住，几个月来的苦水，全吐了出来。
可亭把金得利拉进茶馆中细谈。可亭听了他的叙述，不禁失声痛哭。这天，张黑虎、邱小狼、王小狗等一伙人，正把苗逸士押解到樊城，一路鞭挞游街。
从茶馆出来，胡可亭看见苗逸士，不顾一切地向岳父扑了过去。翁婿相见，抱头痛哭。金得利在一旁大声演说，许多行人方才知道，游街老人受了不白之冤。苗灵芝正在河岸淘米洗菜，忽听得路上行人说，有个姓苗的老头儿游街受罪，如今遇见了女婿，还有个疯子在旁演说。
灵芝听了，忙把米菜丢在岸上，就飞奔到街上去找寻父亲。父女相见，又是抱头痛哭。苗逸士忽然想到张黑虎，便嘱咐女儿女婿说： “快快逃命去吧！”哪知张黑虎那群豺狼，早把灵芝远远地监视住了。灵芝夫妻正要逃走的时候，忽然张黑虎冲过来大喝一声：“哼！还想往哪里逃？来，把灵芝锁起来。现在放走老头儿可以了。”
胡可亭上前说： “一切罪责，由我担当，请你别锁我的妻子！”张黑虎反手一推说： “去你妈的！严相爷要的是苗灵芝，谁要你？”
邱小狼、王小狗正把灵芝押解到桥顶上的时候，突然金得利发疯似地冲上桥顶，一把扭住张黑虎要和他拚命。灵芝在桥顶上，趁张黑虎与金得利纠缠在一起的时候，便投水自尽了。
张黑虎慌忙令邱、王二人下水去捞人，谁知河深水急，两个爪牙也葬身鱼腹。
张黑虎见灵芝已死，交不了差，就想逃走，却被金得利死抱住不放。胡可亭和苗逸士走上去拳脚齐下。看热闹的人群也都激起义愤，一齐上前痛打他，打得张黑虎连声哀告。
张黑虎这样一嚷，提醒了苗逸士，也提醒了大家，都想起了严嵩和他的党羽一贯欺压老百姓无恶不作的罪行。苗逸士决定到御史邹应龙那里去告状。大家都异口同声地说：誓除严嵩害民贼。 |
