上集《烽火洛阳》讲述的是西晋太安二年（公元 303 年）七月至永安元年（公元 304 年）正月，河间王司马颙联合拥兵二十万的成都王司马颖讨伐长沙王司马义的故事。
本集讲述西晋永安元年（公元 304 年）三月，关中司马颙和皇太弟司马颖除掉司马义之后共同把持朝政。因江东士族聚合当地的武装力量平定了石冰、封云的叛乱，司马颖要对他们大加封赏，但江东士族知道朝廷内部混乱不堪，都未接受授官。
不久，司马颖返回邺城，遥控朝政，为所欲为，引起朝廷上下不满，东海王司马越趁此机会，称其有篡位野心，以皇帝名义传檄天下，带着晋惠帝和王公大臣，领兵十万北征邺城。双方在荡阴展开激战，结果北伐军大败。司马越和诸大臣丢下皇帝各自逃命，唯有名士嵇绍为保护惠帝力战乱军，被杀。司马颖获胜后，为了加强对朝政大权的控制，将惠帝挟持在邺成。荡阴一战，加剧了司马氏皇室宗亲之间的分裂，一场更大规模的动乱即将到来。
下集《托汉称王》讲述西晋建武元年（公元 304 年），东海王司马越之弟并州刺史司马腾、幽州都督王浚起兵讨伐成都王司马颖。在京城洛阳做质子的匈奴五部大单于刘渊，趁机摆脱朝廷的控制返回故乡左国城，以汉朝皇族外甥的身份称王，建立汉国。
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