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春天到了，在西南邊疆一片原始森林的邊緣上，有一個偿族人民聚居的寨子，名叫沙黎坪，寨裏只有幾十家人家。
莎麗婭是一個熱情的偿家姑娘，也是沙黎坪的少年先鋒隊長，解放軍班長小李告訴她，隊伍馬上要出去搜林，寨子裏的警戒任務就交給少先隊。她用力吹着竹哨，把隊員們召集起來。
田棚裏的、水臼旁的和紡花的男女孩子們，聽見這急促的竹哨聲，都趕緊奔到莎麗婭的地方 來集合。
少先隊的臨時會議開始了，小李先作了動員報告，然後向大家説明情况：從法國軍隊那裏又來了一股土匪，躲在森林裏，部隊和聯防中隊今晚要出發搜林三天，消滅這些害蟲。
莎麗娅瞪着大眼睛望着小李。她記得解放軍到了這裏以後，就是這個活潑、可親的年輕戰士，幫他們把少年先鋒隊組織起來的，解放軍是傜族的親人，她一定要聽小李L大哥1的話。
小李的話講完了，孩子們很興奮，决心要完成這重大的任務。他們磨拳擦掌地爭着要担任第一天晚上的夜哨。
軍號響了，連隊戰士和聯防隊員在黃昏裹集合，小李率領的那個搜林小組，一共有四個人，除了他自己班裏的老牛和老姜外，還有一個莎麗婭的哥哥達那。
許許多多的搜林小組就要出發了，人們都來給戰士們送行，獻酒。莎麗婭走到小李面前，給小李唱歌，達那就給小李作翻譯。
莎麗婭給小李連斟了三杯酒，又把她親手削成的竹哨，雙手掛在小李的頸上，還天真地把竹哨的用處告訴小李。
天晚了，所有的戰鬥小組都出發搜林去了。孩子們站在椰子樹下，一直望到戰士們的背影消失了，才回家去。
這天晚上，寨子裏静悄悄的，只有站崗的少先隊員敲着更棒的響聲。搜林小組分別進入了密密的森林，約定在第三天會師。
小李這一組是從西面進入森林的，他們一直向束搜索，可是搜了一夜，也看不到敵人的影子。
嗒、嗒、嗒······傳來一陣蹄聲，一隻糜鹿走過去了。因為他們是來搜林的，誰都不能 隨便放鎗，達那是個好獵手，見平白讓糜鹿走掉，很覺惋惜。
森林裏鋪着厚厚的潮濕的樹葉，樹幹上長着綠苔，藤羅莖互相攀着，絞着。小李他們艱難地開路前進，有時要用刺刀砍斷藤條，有時要從樹縫中 擠過去。搜了一天，還是沒有發現敵人。
夜來了，森林裏伸手不見五指，達那走在最前面，小李、老姜、老牛緊緊跟着。他們正走着，突然發现前面有亮光。
四個人輕輕地走過去，越走火光越近了，小李叫他們三個人坐下，自己繞到離火光最近的一棵樹背後，拿起鎗兩眼盯着火光。
他看見火堆周圍坐着五個人，在烤火燒牛肉吃，身上穿得不三不四，步鎗倒有五枝——三枝法式的、兩枝美式的，正講着什麽反攻大陸啊，盼美國出兵啊。···
小李低低罵了一聲，就摸回來。四個人商量的結果是：要四面包圍，近距離射擊。四個人從四面包圍上去，每個人的鎗口盯着一個敵人。
噓的一聲，小李的竹哨猛然響了，緊接着便是一陣噠噠噠]的鎗聲。四個匪徒被打倒了，只有一個爬起來要跑，小李趕緊追上去。
那匪徒繞到一棵大樹背後，向小李砰的一鎗，正中小李的左腿。小李受了傷，兩脚站不住，但他咬緊牙關，又向逃走的匪徒回了一鎗，才跌倒在地。
老姜跟蹤着匪徒追出去。老牛和達那把小李抬到火堆跟前，借着火光，給小李包紮傷口。
小李見老牛和達那還在自己身旁，遠處又響起激烈的鎗聲，顯然是土匪遭到了夾擊，小李堅决要他們離開自己，繼續完成任務。
老牛只得服從，提着鎗向鎗響的地方摸去。達那拾起兩枝鎗，指在肩上，也跳出去，他回頭叫小李等着他們回來抬。
現在只剩下小李一個人了，他想站起來，可是左腿一軟，又摔倒了。他只得挣扎着爬過去，把敵人屍體旁邊的雨枝鎗拖過來。他靠着一棵樹坐着，不住地望火堆裏添柴。
不久，麻木由腿部擴展到小李全身，他支持不住，便昏倒了，等他醒轉來，天已快亮，火堆只剩一堆灰，他立刻想到：戰鬥怎麽樣了，土匪搜光了吧！
他聽見遠處有鷄叫，便想到這裏離沙黎坪一定不遠，還不如自己爬出去，難道真等同志們來抬嗎。他把繳獲的兩枝鎗指在肩上，拖着衝鋒鎗向前爬，鞋子掉了也不管。
他抓住帶刺的籐條爬着，用一次力，頭就昏一次。
他爬了很久，才發現頭上的天空闊大一點，而且看見了芭蕉樹，憑經驗，他知道已到了森林的邊緣了。
他頓時覺得天旋地轉，傷口痛得像刀割，不覺又昏倒在地上。這時他隱隱聽見遠處有人在喊：小一小李！聲音像是達那，可是他已沒有回答的力。
搜林迅速結束了，藏在森林裏的土匪，除了被打死外，全部被俘。
第三天早晨，沙黎坪寨口擠滿了人，迎接勝利歸來的隊伍，他們看俘虏，看繳獲，還認領被却去的牛和衣物。莎麗婭端着酒，準備向哥哥和小李道賀。
莎麗娅和幾個少年先鋒隊員等了好久，別人都回来了，就是不见小李和達那。她去找指導員問，指導員告訴她，小李負了傷，達那抬他去了，一會兒就回來的。
人們都進了寨子，只有莎麗婭和幾個少年先鋒隊員還等候着，兩眼望着通往森林的小路。
一直等到中午，才遠遠看見森林裏走出兩個人來，他們趕緊迎上去，原來前面走的是達那，後面一個是老牛。莎麗婭問達那，達那一句話也不答。
孩子們又齊聲問老牛，老牛也不回答；只見老牛手裏提着一隻糊血的鞋子，氣呼呼地走向寨子。
孩子們只得跟他們到聯防辦公室，也就是莎麗婭的家裏。各族人的聯防幹部正在開會，指導員和連長也在那裏，達那和老牛向大家報告了小李失蹤的消息。
老牛想起那天小李負傷後，堅决命令他前進的一幕，不由得流下淚來。孩子們［嗯，嗯］地哭起來，大人們的眼裏也淚汪汪的。
莎麗娅的嫂嫂責怪達那和老牛沒有好好的找。
指導員站起來説，小李是一個翻身農民的兒子，十六歲參軍，渡長江，進軍西南，邊疆剿匪，到處受人尊敬，是人民的好戰士，他們一定再派人去找。
達那也站起來說，他們明天也派人到西邊去找，真找不到了，他們要開追悼會，按徭族的規矩来祭小李。苗族、碧約族、沙族的人都說要用本族的禮來祭他。
這天夜裏，寨子裏每一個軍民，都在自己的床上或燈下，想念着小李。莎麗婭和姑娘們唱着悼歌，為這個年輕、勇敢的戰士而悲痛。
第二天，小李仍然沒有找到，羣眾開追悼會，沙族人帶來祭魚，苗族人帶來紙旗，碧約族人帶來熟猪，偿人殺了鷄，挑了酒來。
戰士們捧着花圈，老大娘們低頭祝禱，一隻血鞋子放在土坑裏，當作小李的屍體，孩子們在上面堆着土。
正要上祭，一個碧約族大媽攔住衆人，定要找對祭鳥來上祭，指導員為了尊重碧約族的習慣，答應追悼會停一下再進行。
莎麗婭自告奮勇，要到林子裏打鳥去，指導員表示同意。莎麗娅帶了火藥鎗，和另一個姑娘一道到森林裹去，她想起小李，忍不住又唱起歌來。
再說小李在林中昏昏沉沉過了一天一夜，他醒過來，一眼看到莎麗婭送給他的短竹哨。他想：我還能見到同志們嗎？他又回答自己：能！只要我活着，我還能戰鬥。
他咬着牙，慢慢地往前爬，忽然聽見林中傳來歌聲，這聲音多熟悉呀！不是莎麗婭是誰？他喊了一聲L莎麗婭]，可是聲音那麼細，誰都不會聽見。
砰的一聲鎗響，被鎗彈戳破的樹葉瑟瑟地落下來。小李再也忍不住了，拿起竹哨，放在枯乾的唇間，用盡餘力猛吹。氣力用盡了，小李又 昏迷過去。
這一鎗正是莎麗婭放的，她把打落的一對畫眉烏從地上拾起來，忽然聽見一聲竹哨，多熟悉呀！這竹哨是她親手作的，吹起來像個喜鵲叫，她一聽就聽得出。
莎麗婭立刻向哨聲傅來的方向找去，果然遠遠發現有一個人，仰臥在兩棵樹的中間。
她趕快跑過去，一看是個穿軍裝的，神經更緊張了，俯身一看，真叫人不能相信，原來這人正是小李！
她親熱地喚着小李，却再也喚不醒，摸摸他的胸前，心還在跳。
她像平常指柴那樣，把小李指到肩上，另一個姑娘提着三枝鎗，兩人一口氣跑出森林。在莎麗娅背上，小李又甦醒過來。當他發覺揹着自己的是莎麗婭時，他真疑心自己在做夢。
莎麗娅把小李揹到追悼會的人羣裏放下來。誰也沒料到有這麼一個結局，悲痛立刻變成了歡笑。莎麗婭把事情的經過報告了大家。
連長和指導員望着小李，小李開口了，他的聲音是那麽微弱，他第一句話就問搜林的結果，當他知道搜林完全勝利時，他瞇着眼得意地笑了！
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