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明朝嘉靖年间，宰相严嵩与儿子严世蕃，在朝狼狈为奸，无恶不作。他们忌恨耿直的锦衣卫沈炼，便捏造罪名，把他发配到保安州为民。沈炼到了保安州遇着一个叫贾石的人，他为人慷慨好义，同沈炼结拜为异姓的弟兄，又把房房屋让给他住。沈炼在无事时，教了儿个子弟习文学武，又扎了三个草人，写着三朝的奸相，用它练习射箭。这消息传到严嵩父子那、严嵩让义子保安总督杨顺找机会把沈炼害死。杨顺与宣大巡按路楷施展阴谋，给沈炼扣了个通鞑寇的罪名定成死刑。又让嘱狱卒把沈炼害死。贾石听到这消息。, 便贿赂狱卒把沈炼的尸体买出去埋葬，自己拿了沈炼亲笔写的诸葛亮《出师表》到别处躲避去了。后杨路二贼，杀了沈炼和他的两个儿子，还认为为“斩草没除根”，又将沈炼的长子沈小霞，押解到京城去。同时又嘱差役在中途把他害死。幸亏沈小霞之妾闻淑女很机智，暗暗设法让丈夫逃走。事隔八年年后，严嵩被邹应龙参奏削去官职，严世蕃也因为通鞑寇问成死罪：沈小霞申辩了父亲的冤情，在贾石处重见了《出师表》寻到父亲的遗骸。
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